¿Marte alguna vez tuvo una atmósfera espesa? ¿Podría el clima en el planeta rojo haber apoyado el agua y posiblemente la vida en el pasado? Estas son las preguntas que la NASA espera responder con gran detalle con la nueva misión orbital a Marte. Llamada la nave espacial Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), la misión de $ 485 millones está programada para su lanzamiento a fines de 2013. MAVEN es parte del Programa Mars Scout, que está diseñado para enviar una serie de investigadores principales pequeños y de bajo costo. dirigió misiones al planeta rojo. El Phoenix Mars Lander fue la primera nave espacial seleccionada en este programa. "Esta misión proporcionará las primeras mediciones directas jamás tomadas para abordar preguntas científicas clave sobre la evolución de Marte", dijo Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte en la sede de la NASA en Washington.
La evidencia de la órbita y la superficie del planeta apunta a una atmósfera una vez más densa en Marte que apoyaba la presencia de agua líquida en la superficie. Como parte de un cambio climático dramático, se perdió la mayor parte de la atmósfera marciana. MAVEN realizará mediciones científicas definitivas de la pérdida atmosférica actual que ofrecerán pistas sobre la historia del planeta.
"La pérdida de la atmósfera de Marte ha sido un misterio continuo", dijo McCuistion. "MAVEN nos ayudará a resolverlo".
El equipo científico estará dirigido por la Universidad de Colorado en Boulder y su Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial. El investigador principal de la misión es Bruce Jakosky de UC Boulder. "Estamos absolutamente encantados con este anuncio", dijo Jakosky. “Tenemos una misión sobresaliente que obtendrá resultados científicos fundamentales para Marte. Tenemos un gran equipo y estamos listos para comenzar ".
Lockheed Martin, de Littleton, Colorado, construirá la nave espacial basada en diseños de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y las misiones 2001 Mars Odyssey.
MAVEN fue evaluado para tener el mejor valor científico y el menor riesgo de implementación de 20 propuestas de investigación de misión presentadas en respuesta a un Anuncio de Oportunidad de la NASA en agosto de 2006.
Después de llegar a Marte en el otoño de 2014, MAVEN utilizará su sistema de propulsión para ingresar a una órbita elíptica que oscila entre 90 y 3,870 millas sobre el planeta. Los ocho instrumentos científicos de la nave espacial tomarán medidas durante un año completo en la Tierra, lo que equivale aproximadamente a la mitad de un año marciano.
Las suites de instrumentos de MAVEN incluyen un paquete de sensores remotos que determinará las características globales de la atmósfera superior, y la nave espacial se hundirá a una altitud de 80 millas sobre el planeta. Una carga útil de partículas y campos contiene seis instrumentos que caracterizarán el viento solar, la atmósfera superior y la ionosfera, una capa de partículas cargadas muy altas en la atmósfera marciana.
El tercer conjunto de instrumentos, un espectrómetro de masa de iones y gases neutros, medirá la composición y los isótopos de las formas de gases neutros y cargados en la atmósfera marciana.
Durante y después de su misión científica principal, la nave espacial se puede utilizar para proporcionar soporte de retransmisión de comunicaciones para misiones robóticas en la superficie marciana.
Fuentes: NASA, UC Boulder
