Todos hemos visto imágenes de volcanes terrestres en erupción desde el espacio, e incluso erupciones en la luna Io de Júpiter en el sistema solar exterior, pero ¿sería posible detectar un volcán en erupción en un exoplaneta? ¡Los astrónomos dicen que la respuesta es sí! (con algunas advertencias)
Pasarán décadas antes de que los telescopios puedan resolver incluso las características de la superficie más cruda de los planetas extrasolares rocosos, así que no contenga la respiración para ver impresionantes fotos de volcanes alienígenas fuera de nuestro sistema solar. Pero los astrónomos ya han podido utilizar la espectroscopia para detectar la composición de atmósferas de exoplanetas, y un grupo de teóricos del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica cree que una técnica similar podría detectar la firma atmosférica de las exo-erupciones.
Al recopilar espectros justo antes y justo después de que el planeta va detrás de su estrella, los astrónomos pueden restar el espectro de la estrella y aislar la señal de la atmósfera del planeta. Una vez hecho esto, pueden buscar evidencia de moléculas comunes en las erupciones volcánicas. Los modelos sugieren que el dióxido de azufre es el mejor candidato para la detección porque los volcanes lo producen en grandes cantidades y dura mucho tiempo en la atmósfera de un planeta.
Aún así, no será fácil.
"Se necesitaría algo realmente estremecedor, una erupción que arrojó muchos gases a la atmósfera", dijo la astrónoma del Smithsonian, Lisa Kaltenegger. "Usando el telescopio espacial James Webb, podríamos detectar una erupción de 10 a 100 veces el tamaño de Pinatubo para las estrellas más cercanas", agregó.
En 1991, el Monte Pinatubo en Filipinas arrojó 17 millones de toneladas de dióxido de azufre a la estratosfera. Las erupciones volcánicas se clasifican utilizando el Índice de Explosividad Volcánica (VEI). Pinatubo clasificó "colosal" (VEI de 6) y la erupción más grande en la historia registrada fue el evento Tambora "supercolosal" en 1815. Con un VEI de 7 fue aproximadamente 10 veces más grande que Pinatubo. Incluso las erupciones más grandes (más de 100 veces más grandes que Pinatubo) en la Tierra no son desconocidas: la evidencia geológica sugiere que ha habido 47 erupciones de este tipo en los últimos 36 millones de años, incluida la erupción de la caldera de Yellowstone hace unos 600,000 años.
Los mejores candidatos para detectar volcanes extrasolares son las súper-Tierras que orbitan cerca de estrellas tenues, pero Kaltenegger y sus colegas descubrieron que los gases volcánicos en cualquier planeta similar a la Tierra a 30 años luz de distancia podrían ser detectables. Ahora solo tienen que esperar hasta que el telescopio espacial James Webb se lance en 2014 para probar sus predicciones.
