Hace miles de años, una joven mujer neolítica en lo que ahora es Dinamarca masticó un trozo de abedul. El análisis de ADN de esta "goma de mascar" prehistórica ahora ha revelado, con notable detalle, su aspecto.
El equipo apodó a la joven mujer neolítica "Lola" después de Lolland, la isla en Dinamarca en la que se descubrió la goma de mascar de 5.700 años. El sitio arqueológico de la Edad de Piedra, Syltholm, en la isla de Lolland, conservó la goma en el barro durante miles de años después de que Lola la desechó.
Estaba tan bien conservado que un grupo de científicos de la Universidad de Copenhague pudo extraer un genoma humano antiguo completo, todo el material genético de la joven, de él. También pudieron extraer ADN de patógenos antiguos y microbios orales que ella llevaba en la boca.
Esta es la primera vez que se extrae un genoma humano completo de algo distinto de los huesos humanos, según un comunicado de la Universidad de Copenhague. El análisis del equipo reveló que el masticador del chicle prehistórico era femenino, y probablemente tenía piel oscura, cabello oscuro y ojos azules. Descubrieron que los genes de Lola coincidían más con los cazadores-recolectores del continente europeo que con los que vivían en el centro de Escandinavia en ese momento.
El antiguo chicle también contenía rastros de ADN de plantas y animales, como el ADN de las avellanas y el pato, que podrían haber sido parte de la dieta de Lola, según el comunicado. Finalmente, los científicos encontraron genes asociados con la "no persistencia de lactasa", lo que significa que Lola probablemente no digirió muy bien los lácteos.
Otros hallazgos arqueológicos previos del sitio habían sugerido "que las personas que ocuparon el sitio estaban explotando en gran medida los recursos silvestres en el Neolítico, que es el período en que la agricultura y los animales domesticados se introdujeron por primera vez en el sur de Escandinavia", autor principal Theis Jensen, un becario postdoctoral del Globe Institute de la Universidad de Copenhague, dijo en el comunicado.
Finalmente, los investigadores encontraron ADN de microbios orales en la goma de mascar, incluido el ADN que podría pertenecer al virus de Epstein-Barr, que causa la mononucleosis, también conocida como "mono" o la "enfermedad del beso".
El tono de abedul es una sustancia marrón negruzca que se crea al calentar la corteza de abedul. Esta sustancia se ha utilizado desde la era paleolítica como pegamento para manipular herramientas de piedra, según el comunicado.
Pero anteriormente, se han encontrado trozos de brea de abedul con marcas de dientes, por lo que los arqueólogos piensan que a medida que la brea se enfría y solidifica, se mastica para volver a moldearla antes de usarla para pegar.
Otras teorías sugieren que las personas masticaron el tono de abedul ligeramente antiséptico para aliviar los dolores de muelas u otras enfermedades. El tono de abedul también podría haberse usado para cepillarse los dientes, para suprimir el hambre o incluso por diversión como masticar chicle, según el comunicado.
Los antiguos "chicles" son una fuente relativamente nueva de ADN para analizar y pueden ayudar a revelar el microbioma de nuestros antepasados. También puede ayudar a explicar cómo las bacterias y los virus han cambiado con el tiempo.
"Puede ayudarnos a comprender cómo los patógenos han evolucionado y se han extendido con el tiempo, y qué los hace particularmente virulentos en un entorno dado", dijo en un comunicado el autor principal Hannes Schroeder, profesor asociado del Globe Institute de la Universidad de Copenhague. "Al mismo tiempo, puede ayudar a predecir cómo se comportará un patógeno en el futuro y cómo podría ser contenido o erradicado".
Los hallazgos fueron publicados el 17 de diciembre en la revista Nature Communications.
