Se ha visto una cantidad sorprendentemente grande de estrellas masivas en regiones de todo el universo, arrojando nueva luz sobre cómo evolucionan las galaxias cercanas y lejanas, según muestra un nuevo estudio.
En el estudio, los astrónomos que utilizan la matriz Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile investigaron episodios intensos de formación estelar en cuatro galaxias distantes, ricas en gas, donde se forman nuevas estrellas 100 o más veces más rápido que en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
Las estrellas masivas en estas galaxias producen salidas de gas y crean explosiones de supernovas, que liberan grandes cantidades de energía y material estelar en el espacio. Este tipo de actividad puede tener un impacto significativo en el área que rodea a estas estrellas, según un comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO). [Fotos de supernova: grandes imágenes de explosiones de estrellas]
Utilizando una nueva técnica similar a la datación por radiocarbono, los investigadores buscaron firmas de diferentes tipos de monóxido de carbono para determinar la distribución de masa de las estrellas en las galaxias de estallido estelar. Mientras que los isótopos de oxígeno están asociados con estrellas más grandes y más masivas, los isótopos de carbono están asociados con estrellas más pequeñas de masa intermedia, dijo en el comunicado Zhi-Yu Zhang, investigador principal y astrónomo de la Universidad de Edimburgo. Debido a que el carbono y el oxígeno se combinan para formar monóxido de carbono, esto significa que las diferentes variaciones de monóxido de carbono se forman con mayor frecuencia en las estrellas más grandes que en las más pequeñas.
En comparación con las estrellas de baja masa como nuestro sol, que puede brillar durante miles de millones de años, las estrellas masivas tienen una vida útil mucho más corta. Comprender la distribución de diferentes tipos de estrellas proporciona información sobre la formación y evolución de las galaxias a lo largo de la historia del universo, según el comunicado.
El nuevo estudio reveló una mayor proporción de estrellas masivas dentro de estas galaxias de estallido estelar de lo que se esperaba previamente. Los investigadores agregaron que se encontraron resultados similares más cerca de casa en una región de una galaxia satélite de la Vía Láctea llamada Gran Nube de Magallanes.
Usando el Very Large Telescope de ESO, un equipo de investigadores de la Universidad de Oxford detectó estrellas excepcionalmente masivas en 30 Doradus, que es la región de formación estelar más brillante en nuestro vecindario galáctico.
"Nuestros hallazgos nos llevan a cuestionar nuestra comprensión de la historia cósmica", dijo Rob Ivison, coautor del estudio y director de ciencias de ESO, en el comunicado. "Los astrónomos que construyen modelos del universo ahora deben volver a la mesa de dibujo, con más sofisticación requerida".
El nuevo trabajo fue detallado el 4 de junio en la revista Nature.
