Ilustración artística del rover Mars 2020 de la NASA, que busca la vida en la superficie del planeta rojo.
(Imagen: © NASA / JPL-Caltech)
El rover Curiosity Mars de la NASA no ha encontrado signos de vida extraterrestre, pero uno de sus hermanos con ruedas podría hacerlo dentro de unos años.
Ayer (7 de junio), los científicos de la misión Curiosity golpearon el mundo con un golpe astrobiológico de uno y dos. Anunciaron que el vehículo detectó moléculas orgánicas en las antiguas rocas del planeta rojo e identificó un ciclo estacional en la concentración de metano atmosférico, lo que sugiere que el gas se está escapando de los depósitos subterráneos.
Esto es algo emocionante. Los compuestos orgánicos son los componentes básicos de la vida que contienen carbono, tal como lo conocemos, y alrededor del 95 por ciento del metano en el aire de la Tierra es emitido por microbios y otros organismos. Aún así, ninguno de los hallazgos constituye evidencia de vida, ya que los miembros del equipo de Curiosity tuvieron cuidado de subrayar ayer; Los compuestos orgánicos y el metano pueden ser producidos por procesos geológicos, y el origen del material curioso observado sigue siendo desconocido. [La búsqueda de vida en Marte: una línea de tiempo fotográfica]
De hecho, Curiosity no está equipado para cazar de por vida; Su objetivo principal es determinar si Marte ha sido capaz de soportar microbios. La misión rover ha logrado ese objetivo, mostrando que su sitio de aterrizaje, el piso de un enorme cráter llamado Gale, albergaba un sistema de lago y arroyo potencialmente habitable hace mucho tiempo.
Pero las misiones de Marte que buscan la vida están llegando, y pronto. En 2020, la NASA planea lanzar un vehículo explorador que buscará compuestos orgánicos y buscará firmas químicas de la vida en las antiguas rocas del planeta rojo. El rover Mars 2020, cuyo cuerpo se basa en gran medida en el de Curiosity, también recogerá y almacenará muestras para su eventual regreso a la Tierra, donde los científicos podrían analizarlas en busca de cualquier evidencia de marcianos nativos. (Este último bit es especulativo, sin embargo, porque ninguna misión de recuperación de muestras está oficialmente en los libros de la NASA en este momento).
El rover ExoMars liderado por Europa también está programado para despegar en 2020. Este vehículo también es un cazador de vidas, y llevará la búsqueda a gran profundidad, utilizando un taladro que puede cavar a unos 6.5 pies (2 metros) hacia abajo. (Al igual que Curiosity, Mars 2020 utilizará un taladro que puede perforar aproximadamente 2.5 pulgadas, o 6 centímetros, en la roca).
"Al hacerlo, podría alejarse del ambiente de radiación [marciano], que puede ser muy dañino para las moléculas orgánicas", dijo Jennifer Eigenbrode, científica de la División de Exploración del Sistema Solar en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. (Marte es golpeado por la radiación solar y cósmica, porque carece de un campo magnético global y tiene una atmósfera delgada).
"ExoMars incluso podría encontrar cosas que están significativamente mejor conservadas, [permitiéndole] descubrir cierta información sobre la fuente", dijo a Space.com Eigenbrode, quien dirigió el estudio de detección de orgánicos recientemente publicado Curiosity.
ExoMars también podría arrojar luz considerable sobre los orígenes del metano Red Planet, dijo Chris Webster, quien dirigió el nuevo estudio Curiosity de metano. Es probable que el rover ExoMars pueda caracterizar el carbono en las moléculas de metano, determinando cuánto de él es el carbono 13, que contiene un neutrón más en su núcleo que un átomo de carbono 12 "normal". (Una molécula de metano consiste en un solo átomo de carbono unido a cuatro átomos de hidrógeno).
"Incluso en cantidades relativamente bajas de metano, deberían poder obtener la relación carbono-13", dijo Webster, investigador principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, a Space.com, refiriéndose al equipo ExoMars.
Esa proporción será muy interesante para los astrobiólogos, porque el metano producido biológicamente aquí en la Tierra se agota significativamente en carbono 13.
La misión rover ExoMars es la segunda fase del programa ExoMars de dos partes, que encabeza la Agencia Espacial Europea (ESA), con Rusia como socio principal. La NASA también está involucrada; Por ejemplo, la agencia espacial estadounidense está proporcionando componentes clave para el principal instrumento de astrobiología del rover, el Analizador de Moléculas Orgánicas de Mars. [Fotos: Misiones ExoMars de Europa a Marte en imágenes]
La primera fase de ExoMars lanzó el Trace Gas Orbiter (TGO) y un manifestante de aterrizaje llamado Schiaparelli hacia el Planeta Rojo en marzo de 2016. Schiaparelli terminó chocando contra la superficie marciana, pero TGO llegó a salvo y recientemente se instaló en su órbita final. Las mediciones de la sonda deberían permitir a los investigadores hacer mapas globales de metano y otros gases de baja abundancia en el aire de Marte, dijeron funcionarios de la ESA.
Según Webster, estos mapas podrían ayudar a guiar las futuras embarcaciones de superficie que cazan vidas a lugares prometedores.
"La gran pregunta es, ¿verán plumas, parches o púas?" Webster dijo. "Si pudieran decirnos que hay una región de Marte de donde parece que proviene el metano, eso sería enorme. Ahora podemos dirigir futuras misiones en esa dirección".
Nadie sabe, por supuesto, si los microbios u otros organismos han llamado a Marte su hogar. Pero los descubrimientos de Curiosity son motivo de cierto optimismo a este respecto, dijeron funcionarios de la NASA.
"Con estos nuevos hallazgos, Marte nos dice que mantengamos el rumbo y sigamos buscando evidencia de vida", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica en la sede de la NASA en Washington, D.C., en un comunicado. "Estoy seguro de que nuestras misiones en curso y planificadas desbloquearán descubrimientos aún más impresionantes en el Planeta Rojo".
