Crédito de imagen: ESA
Nuevas observaciones de la nave espacial Ulysses de la Agencia Espacial Europea muestran que el polvo galáctico en la Vía Láctea está atravesando nuestro sistema solar más de lo normal. El campo magnético del Sol normalmente forma una barrera alrededor de nuestro sistema solar que obliga al polvo a rodearnos, pero el Sol ha alcanzado el punto más alto de su ciclo de 11 años, y el campo magnético está muy desordenado, por lo que el polvo interestelar está atravesando El sistema solar más directamente. Aunque no tiene efectos directos en los planetas, el polvo impacta los asteroides y los cometas produciendo más fragmentos, y puede aumentar la cantidad de material que llueve en la Tierra.
Desde principios de 1992, Ulises ha estado monitoreando la corriente de polvo de estrellas que fluye a través de nuestro Sistema Solar. El polvo de estrellas está incrustado en la nube galáctica local a través de la cual el Sol se mueve a una velocidad de 26 kilómetros por segundo. Como resultado de este movimiento relativo, un solo grano de polvo tarda veinte años en atravesar el Sistema Solar. Las observaciones del experimento DUST a bordo de Ulysses han demostrado que la corriente de polvo de estrellas está muy afectada por el campo magnético del Sol.
En la década de 1990, este campo, que es arrastrado hacia el espacio profundo por el viento solar que fluye, mantuvo la mayor parte del polvo de estrellas. Los datos más recientes, recopilados hasta fines de 2002, muestran que este escudo magnético ha perdido su poder protector durante el máximo solar reciente. En una próxima publicación en el Journal of Geophysical Research, el científico de la ESA Markus Landgraf y sus compañeros de trabajo del Instituto Max-Planck en Heidelberg informan que cerca de tres veces más polvo de estrellas ahora puede ingresar al Sistema Solar.
La razón del debilitamiento del escudo magnético del Sol es el aumento de la actividad solar, que conduce a una configuración de campo altamente desordenada. A mediados de la década de 1990, durante el último mínimo solar, el campo magnético del Sol se parecía a un campo dipolo con polos magnéticos bien definidos (norte positivo, sur negativo), muy parecido a la Tierra. Sin embargo, a diferencia de la Tierra, el Sol invierte su polaridad magnética cada 11 años. La inversión siempre ocurre durante el máximo solar. Es entonces cuando el campo magnético está muy desordenado, lo que permite que ingrese más polvo interestelar en el Sistema Solar. Es interesante notar que en la configuración invertida después del máximo solar reciente (Norte negativo, Sur positivo), el polvo interestelar incluso se canaliza de manera más eficiente hacia el Sistema Solar interno. Por lo tanto, podemos esperar aún más polvo interestelar a partir de 2005, una vez que los cambios sean completamente efectivos.
Si bien los granos de polvo de estrellas son muy pequeños, aproximadamente una centésima del diámetro de un cabello humano, no influyen directamente en los planetas del Sistema Solar. Sin embargo, las partículas de polvo se mueven muy rápido y producen grandes cantidades de fragmentos cuando impactan en asteroides o cometas. Por lo tanto, es concebible que un aumento en la cantidad de polvo interestelar en el Sistema Solar creará más polvo cósmico por colisiones con asteroides y cometas. Sabemos por las mediciones realizadas por aviones de alto vuelo que 40 000 toneladas de polvo de asteroides y cometas ingresan a la atmósfera de la Tierra cada año. Es posible que el aumento del polvo de estrellas en el Sistema Solar influya en la cantidad de material extraterrestre que llueve a la Tierra.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
