Crédito de imagen: NASA / JPL
La NASA ha decidido que el potencial valor científico obtenido al enviar Opportunity a un cráter de impacto marciano probablemente supere el riesgo de que el intrépido explorador no pueda volver a salir.
Opportunity ha estado examinando el borde del cráter "Endurance" del tamaño de un estadio desde finales de mayo. El equipo móvil utilizó observaciones de la depresión para evaluar los posibles beneficios científicos de ingresar al cráter y la capacidad de atravesar sus pendientes interiores.
La oportunidad más temprana que podría entrar en Endurance es a principios de la próxima semana. Conducirá a la cima de una posible entrada y ...
salga de la ruta en el borde sur del cráter y realice una verificación final de la pendiente. Si la ruta no es más empinada que las pruebas recientes realizadas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, sugieren que un rover puede subir, los controladores planean enviar por radio a Opportunity el comando para ingresar al cráter.
"Esta es una decisión crucial y cuidadosa para la misión extendida de los Mars Exploration Rovers", dijo el Dr. Edward Weiler, Administrador Asociado de la NASA para Ciencia Espacial. “Las exposiciones de rocas en capas dentro del cráter Endurance pueden agregar significativamente a la historia de un entorno acuoso pasado que Opportunity ya ha comenzado a contarnos. El análisis que acaba de completar el equipo móvil muestra la probabilidad de que Opportunity pueda conducir a una exposición de diagnóstico de roca, examinarla y luego salir del cráter. Sin embargo, no hay garantía de salir nuevamente, por lo que también consideramos qué oportunidades científicas fuera del cráter se perderían si el rover pasa su vida operativa restante dentro del cráter ".
En un afloramiento rocoso en una pequeña característica de impacto apodada, "Eagle Crater", donde Opportunity aterrizó por primera vez, el rover encontró texturas de rocas a pequeña escala y composiciones minerales de evaporita que testificaban que un cuerpo de agua salada cubrió el sitio hace mucho tiempo.
El ambiente húmedo puede haber sido un hábitat adecuado para la vida, si alguna vez existió en Marte. Sin embargo, solo la capa superior de la corteza estratificada de la región quedó expuesta en el Cráter del Águila, no capas más profundas que podrían revelar cómo era el entorno antes.
La capa de roca vista en Eagle Crater también aparece en Endurance Crater. Sin embargo, en Endurance se encuentra por encima de las exposiciones de capas más gruesas y antiguas, que son la principal tentación científica para enviar Opportunity dentro del cráter.
"Contestar a la pregunta de qué ocurrió antes de los evaporitos es el problema científico más importante que podemos abordar con Opportunity en este momento", dijo el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, investigador principal de los instrumentos científicos en ambos rovers. "Hemos leído el último capítulo, el registro de los jadeos finales de un cuerpo de agua en evaporación. ¿Qué vino antes? Podría haber sido un ambiente de aguas profundas. Podrían haber sido dunas de arena. Pudo haber sido un volcán. Lo que aprendamos sobre ese período anterior nos ayudará a interpretar la evidencia de la capa superior de un ambiente húmedo y comprender cómo cambió el ambiente ".
Richard Cook, gerente de proyecto en JPL para los rovers, dijo que alcanzar una exposición de las capas de roca más antiguas dentro de Endurance requiere conducir solo de 5 a 7 metros (16 a 23 pies) en el diámetro de 130 metros (140 yardas de diámetro). ) cráter. El rover está en el borde de ese sitio, que se denominó "Karatepe".
"Tomaremos un enfoque incremental, avanzando poco a poco hacia el objetivo", dijo Cook. El plan es usar las herramientas en el brazo robótico de Opportunity para analizar las capas expuestas durante varios días, luego conducir en reversa cuesta arriba y salir del cráter. La pendiente entre el borde y el afloramiento en capas en Karatepe es de aproximadamente 25 grados.
"Hemos realizado pruebas que dicen que podemos hacer 25 grados, siempre que las ruedas estén sobre una superficie de roca y no suelten arena", dijo Cook. Los ingenieros y científicos del equipo móvil construyeron una superficie de prueba que imita las rocas y la arena que se ven en las imágenes del cráter Endurance de Opportunity. La superficie se inclinó a 25 grados y un rover de prueba la subió. Si partes de la ruta hacia el afloramiento se encuentran entre 25 y 30 grados, el equipo planea avanzar lentamente y usar la oportunidad para evaluar la cantidad de tracción que está obteniendo el rover.
Opportunity y su gemelo, Spirit, completaron con éxito sus principales misiones de tres meses en Marte en abril.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington. Las imágenes e información adicional sobre el proyecto están disponibles en JPL en:
