Una ilustración artística del Satélite de Estudio de Exoplanetas en Transito de la NASA, que se lanzará el 16 de abril de 2018.
(Imagen: © Chris Meaney / NASA Goddard)
La próxima nave espacial de caza de exoplanetas de la NASA llegará a los cielos dentro de una semana a partir de hoy (9 de abril), si todo sale según lo planeado.
TESS detectará exoplanetas a través del método de "tránsito", observando las pequeñas caídas de brillo que resultan cuando un planeta cruza la cara de su estrella anfitriona desde la perspectiva de la nave espacial. Esta es la misma estrategia empleada por el famoso telescopio espacial Kepler de la NASA, que ha encontrado aproximadamente dos tercios de los 3.700 exoplanetas conocidos hasta la fecha. [Misión de caza de exoplanetas TESS de la NASA en imágenes]
Pero los hallazgos de Kepler son en su mayoría mundos lejanos al menos a varios cientos de años luz de la Tierra. TESS tendrá como objetivo encontrar planetas lo suficientemente cerca como para ser investigados en profundidad por otros instrumentos, especialmente el telescopio espacial James Webb de la NASA, el gigante de $ 8.8 mil millones que se lanzará en 2020.
TESS hará su trabajo desde un punto de vista único: una órbita altamente elíptica que ninguna otra nave espacial ha ocupado nunca, dijeron funcionarios de la misión. Después del lanzamiento, TESS expandirá gradualmente su órbita hasta que vuele lo suficientemente cerca de la luna como para recibir una asistencia gravitacional, según un nuevo video de la NASA.
"Este tirachinas lo moverá a una órbita estable que se inclina a unos 40 grados del plano orbital de la luna", explica el narrador del video.
TESS terminará recorriendo nuestro planeta una vez cada 13.7 días.
"TESS orbita alrededor de la Tierra exactamente en la mitad del tiempo que tarda la luna en orbitar una vez", dice el narrador. "Esta característica ayuda a estabilizar la órbita de la nave espacial contra los tirones de la gravedad de la luna".
TESS pasará al menos dos años en esta órbita. El punto más alejado, o apogeo, será de 232,000 millas (373,000 kilómetros) de la Tierra, lo que permitirá a la nave espacial examinar parte del cielo sin interferencia de la luna o nuestro planeta. El punto más cercano en la órbita, o perigeo, será de 67,000 millas (108,000 km), que es aproximadamente tres veces la altitud de los satélites geosíncronos. Durante cada encuentro cercano con la Tierra, TESS transmitirá la información que recopiló de su ronda anterior de observaciones astronómicas.
TESS pasará su primer año observando el hemisferio sur celestial, balanceándose entre diferentes lugares en el cielo cada 27 días para que siempre apunte lejos del sol. Luego, TESS observará todo el hemisferio norte en rodajas de 27 días durante el segundo año de la nave espacial.
Esta estrategia de exploración amplia ofrece otro contraste con la misión original de Kepler, durante la cual esa nave espacial miraba continuamente alrededor de 150,000 estrellas en un solo parche de cielo. (Kepler actualmente se dedica a otra misión, llamada K2, en la que busca exoplanetas de forma más limitada, pero también observa otros fenómenos celestes).
TESS está dirigido por el investigador principal George Ricker, astrofísico del Instituto de Tecnología de Massachusetts. La misión es administrada por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
