Saturno se desplaza detrás de las lunas pequeñas y maltrechas de Marte, Phobos y Deimos, en imágenes espectaculares capturadas por el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Mars Express vio el Phobos de 16 millas de ancho (26 kilómetros) frente a la distante Saturno en noviembre de 2016. Y quiero decir distante: el planeta anillado estaba a unas 620 millones de millas (mil millones de kilómetros) de Marte en ese momento, ESA dijeron funcionarios.
Luego, el mes pasado, la nave espacial tomó una foto de Saturno que se cernía sobre el hombro rocoso de Deimos, que mide solo 3.9 millas (6.2 km) de ancho. La ESA lanzó todas estas imágenes el jueves (1 de marzo), con las fotos Phobos-Saturn integradas en un video corto.
Mars Express también recibió fotos de Phobos con una estrella de fondo el mes pasado. Hay un punto en toda esta fotografía más allá del arte y la divulgación.
"Los científicos refinan en repetidas ocasiones nuestro conocimiento del posicionamiento de las lunas en el cielo y se aseguran de que esté actualizado observando cada luna contra las estrellas de referencia de fondo y otros cuerpos del sistema solar", escribieron los funcionarios de la ESA en una descripción de las imágenes recién lanzadas. "Estas posiciones calculadas son increíblemente precisas y pueden ser precisas a solo un par de kilómetros".
Fobos orbita a solo 3,700 millas (6,000 km) de Marte, mientras que Deimos rodea el planeta rojo a una distancia de 14,600 millas (23,500 km). Ambos satélites tienen órbitas mucho más apretadas que la luna de la Tierra, que se encuentra a unas 239,000 millas (384,600 km) de nosotros en promedio.
Al igual que la luna de la Tierra, Phobos y Deimos pueden haberse formado a partir del material expulsado al espacio cuando un objeto grande golpeó Marte hace mucho tiempo. Pero el origen de los dos satélites del Planeta Rojo sigue siendo un tema de mucho debate e incertidumbre; Por ejemplo, algunos astrónomos piensan que Phobos y Deimos son antiguos asteroides capturados por la gravedad de Marte.
Al igual que el rover Opportunity de la NASA, Mars Express es un explorador de planeta rojo de larga vida. De hecho, las dos naves espaciales llegaron a Marte con pocas semanas de diferencia, con el orbitador de la ESA llegando allí en diciembre de 2003 y Opportunity siguiendo en enero de 2004. (El gemelo de Opportunity, Spirit, también aterrizó en el Planeta Rojo en enero de 2004. Spirit dejó de comunicarse con la Tierra en 2010, pero Opportunity todavía se está fortaleciendo).
