Los Estados Unidos se convirtieron en una nación espacial hace 60 años hoy.
El 31 de enero de 1958, la nación lanzó su primer satélite exitoso: el Explorer 1, que cabalgó a la órbita de la Tierra sobre un cohete Júpiter-C desde el Anexo de Misiles de Cabo Cañaveral de Florida (ahora llamado Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral).
"Hemos establecido firmemente nuestro punto de apoyo en el espacio", dijo el pionero del cohete Wernher von Braun, quien dirigió el equipo que diseñó el Jupiter-C, poco después de que el Explorer 1 llegara al espacio. "Nunca lo abandonaremos". [Explorer 1 : El primer satélite estadounidense en imágenes]
El éxito del Explorer 1 calmó muchos nervios entre la élite política y militar estadounidense, que recientemente había sufrido tres humillantes reveses espaciales.
Las dos primeras sacudidas vinieron por cortesía de la Unión Soviética, que lanzó el primer satélite artificial, el Sputnik 1, el 4 de octubre de 1957, y lo siguió un mes más tarde levantando a un perro llamado Laika para que orbitara, a bordo del Sputnik 2 arte.
Estados Unidos intentó responder el 6 de diciembre de 1957 con un lanzamiento de satélite propio. Pero el cohete que transportaba la primera nave espacial del país, la de 3.5 libras. (1.6 kilogramos) Vanguard Test Vehicle 3, estalló en llamas poco después del despegue, en vivo en la televisión nacional.
Entonces, el lanzamiento del Explorer 1 "ciertamente salvó la herida abierta; no hay duda de eso", dijo el ex historiador jefe de la NASA Roger Launius a Space.com el otoño pasado.
Pero las 30.7 libras. (13,9 kg) Explorer 1 no era solo un truco publicitario de carrera espacial; el satélite realizó un trabajo científico innovador mientras orbitaba la Tierra. Descubrió menos rayos cósmicos de alta energía de lo esperado, lo que llevó al investigador principal del Explorer 1 James Van Allen a sugerir que el detector del satélite había sido abrumado por partículas cargadas atrapadas en el campo magnético de la Tierra. [Carrera espacial: ¿podrían los EE. UU. Haber llevado a los soviéticos al espacio?]
Van Allen tenía razón. La nave espacial Explorer 3, que se lanzó el 26 de marzo de 1958, confirmó la existencia de estas bandas de radiación, que ahora se conocen como los cinturones de Van Allen. (Explorer 2 se había lanzado tres semanas antes, pero no pudo alcanzar la órbita debido a un mal funcionamiento del cohete).
El satélite fue diseñado y construido por ingenieros en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California. Hoy, JPL es uno de los centros emblemáticos de la NASA, pero la NASA ni siquiera existía cuando el Explorer 1 despegó; La agencia espacial se estableció oficialmente seis meses después, el 29 de julio de 1958, y comenzó a operar el 1 de octubre de ese año.
El Explorer 1 se acercó a la Tierra en un camino altamente elíptico de 114 minutos que lo llevó tan cerca como 220 millas (354 kilómetros) a la Tierra, y tan lejos como 1,563 millas (2,515 km). El satélite siguió funcionando durante casi cuatro meses, parpadeando cuando sus baterías se agotaron el 23 de mayo de 1958. Y finalmente volvió a caer a la Tierra el 31 de marzo de 1970, quemándose en la atmósfera después de completar más de 58,000 órbitas, dijeron funcionarios de la NASA.
La carrera espacial siguió aumentando tras el Explorador 1. La Unión Soviética fue la primera en lanzar una persona al espacio, cuando el cosmonauta Yuri Gagarin despegó en una misión orbital el 12 de abril de 1961. Estados Unidos igualó esta hazaña el siguiente febrero, con John La misión orbital de Glenn. (Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en el espacio el 5 de mayo de 1961, pero su vuelo fue suborbital, no orbital).
Y, por supuesto, la NASA terminó cumpliendo la famosa promesa del presidente John F. Kennedy de poner botas en la luna a fines de la década de 1960. Celebraremos el 50 aniversario del espectacular logro del Apolo 11 en julio de 2019.
