El 15 de agosto de 1977, los astrónomos que utilizaron el radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio detectaron una señal de radio de 72 segundos proveniente del espacio. Esta poderosa señal, que rápidamente se ganó el apodo de "¡Guau! señal ”, parecía provenir de la dirección de la Constelación de Sagitario, y algunos llegaron a sugerir que podría ser de origen extraterrestre.
Desde entonces, ¡Guau! La señal ha sido una fuente constante de controversia entre los investigadores y astrónomos de SETI. Mientras que algunos han sostenido que es evidencia de inteligencia extraterrestre (ETI), otros han tratado de encontrar una explicación natural para ello. Y gracias a un equipo de investigadores del Centro de Ciencia Planetaria (CPS), finalmente se pudo haber encontrado una explicación natural.
En el pasado, las posibles explicaciones iban desde los asteroides y los exoplanetas hasta las estrellas e incluso las señales de la Tierra, pero todo esto se ha descartado. Y luego, en 2016, el Centro de Ciencia Planetaria, una organización científica y astronómica sin fines de lucro con sede en Florida, propuso una hipótesis argumentando que un cometa y / o su nube de hidrógeno podrían ser la causa.
Esto se basó en el hecho de que ¡Wow! la señal se transmitía a una frecuencia de 1,420 MHz, que resulta ser la misma frecuencia que el hidrógeno. Esta explicación también fue atractiva porque el movimiento del cometa sirvió como una posible explicación de por qué la señal no se ha detectado desde entonces. Para validar esta hipótesis, el equipo de CPS realizó 200 observaciones utilizando un radiotelescopio de 10 metros.
Afirman que este telescopio estaba equipado con un espectrómetro y una bocina de alimentación personalizada diseñada para recolectar una señal de radio centrada a 1420.25 MHz. Entre el 27 de noviembre de 2016 y el 24 de febrero de 2017, monitorearon el área del espacio donde ¡Wow! se detectó la señal y se descubrió que un par de cometas solares (que no se había descubierto en 1977) se ajustaban a sus observaciones y, por lo tanto, podrían haber sido la fuente.
Los espectros obtenidos de estos cometas - P / 2008 Y2 (Gibbs) y 266 / P Christensen - indicaron que emitían una frecuencia de radio que era consistente con el Wow! señal. Como Antonio Paris (profesor del CPS) describió en un artículo reciente que apareció en el Journal. de la Academia de Ciencias de Washington:
“La investigación descubrió que el cometa 266 / P Christensen emitió una señal de radio a 1420.25 MHz. Todas las emisiones de radio detectadas estaban dentro de 1 ° (60 minutos de arco) de las coordenadas celestes conocidas del cometa mientras transitaba por la vecindad de la señal "¡Guau!". Durante las observaciones del cometa, una serie de experimentos determinó que las fuentes celestes conocidas a 1420 MHz (es decir, púlsares y / o núcleos galácticos activos) no estaban dentro de los 15 ° del cometa 266 / P Christensen ".
El equipo también examinó a otros tres cometas para ver si emitían señales de radio similares. Estos cometas, P / 2013 EW90 (Tenagra), P / 2016 J1-A (PANSTARRS) y 237P / LINEAR, se seleccionaron aleatoriamente de la base de datos de JPL Small Bodies y se confirmó que emitían una señal de radio a 1420 MHz. Por lo tanto, los resultados de esta investigación concluyen que el 1977 "¡Guau!" La señal fue un fenómeno natural de un cuerpo del Sistema Solar.
Sin embargo, no todos están convencidos. En respuesta al artículo, Yvette Cendes, una estudiante de doctorado del Instituto Dunlap de la Universidad de Toronto, escribió una larga respuesta en reddit sobre por qué no aborda adecuadamente el Wow! señal. Para empezar, ella cita cómo el equipo de investigación midió la intensidad de la señal en términos de decibelios:
"Nunca, nunca, he usado dB en un artículo, ni he leído un artículo en radioastronomía que midiera la intensidad de la señal en dB (excepto quizás en el contexto de un documento de instrumentación que describe los sistemas de un radiotelescopio, es decir, no ciencia pero ingeniería.) Utilizamos una unidad diferente en astronomía para la densidad de flujo, el Jansky (Jy), donde 1 Jy =? 230 dBm / (m2 · Hz). (dB es una escala logarítmica, y los Janskys no lo son).
Otro punto de crítica es la falta de detalles en el documento, lo que dificultaría la reproducción de los resultados, un requisito central en lo que respecta a la investigación científica. Específicamente, no indican de dónde proviene el radiotelescopio de 10 metros que usaron, es decir, a qué observatorio de la instalación pertenecía, o incluso si pertenecía a uno, y son bastante vagos sobre su especificación técnica.
Por último, pero no menos importante, está la cuestión del entorno en el que tuvieron lugar las observaciones, que no se especifican. Esto también es muy importante para la radioastronomía, ya que planteó el problema de la interferencia. Como lo expresó Cendes:
"Esto puede sonar pedante, pero esto es increíblemente importante en la radioastronomía, donde la mayoría de las señales que buscamos son una pequeña fracción de las hechas por el hombre, que pueden ser millones de veces más brillantes que una señal astronómica". (¡Un teléfono celular en la luna sería una de las fuentes de radioastronomía más brillantes en el cielo, para que te hagas una idea!) La interferencia de radiofrecuencia (RFI) es muy importante para el campo, tanto que las personas pueden dedicar sus carreras en él (He escrito un capítulo sobre mi tesis sobre esto yo mismo), y el "entorno de radio" de un observatorio puede valer un artículo en sí mismo ".
Más allá de estas aparentes incongruencias, Cendes también afirma que la hipótesis del experimento era errónea. Esencialmente, Big Ear buscó la misma señal durante un período de 22 años, pero no encontró nada. Si la hipótesis del cometa fuera cierta, debería haber una explicación de por qué no se encontró ningún rastro de la señal hasta este momento. Por desgracia, falta uno, en lo que respecta a este estudio más reciente.
"Y ahora es probable que tengas una idea de por qué los eventos únicos son tan difíciles de probar en la ciencia", afirma. “Pero entonces, esta es realmente la razón principal por la que ¡Wow! la señal no está resuelta hasta el día de hoy, sin una explicación plausible, [sin] datos adicionales, nunca lo sabremos ”.
Aunque puede ser difícil de aceptar, es muy posible que nunca sepamos lo que es Wow! la señal realmente fue, ya sea un evento único, un fenómeno natural o algo completamente diferente. Y si la hipótesis del cometa demostrara no ser verificable, ¡esa es ciertamente una buena noticia para los entusiastas de SETI!
Si bien la eliminación de explicaciones naturales no prueba que cosas como Wow! La señal es una prueba de civilizaciones extraterrestres, al menos indica que esta posibilidad aún no se puede descartar. Y para aquellos que esperan que algún día se encuentre evidencia de vida inteligente, eso es realmente lo mejor que podemos esperar ... ¡por ahora!
