Los científicos usan distribuciones de cráteres para determinar las edades de las superficies planetarias en cuerpos rocosos. Los científicos del Instituto Nacional de Astrofísica en Roma dicen que los patrones de cráter en los dos asteroides más grandes en el cinturón de asteroides, Vesta y Ceres, podrían ayudar a determinar cuándo Júpiter comenzó a formarse durante la evolución del Sistema Solar temprano. Su estudio que modela la historia de los cráteres de los dos asteroides, que se cree se encuentran entre los más antiguos del Sistema Solar, indica que el tipo y la distribución de los cráteres mostrarían cambios marcados en las diferentes etapas del desarrollo de Júpiter.
El estudio exploró la hipótesis de que uno de los asteroides, o quizás ambos objetos, se formaron al mismo tiempo que Júpiter, y que el estudio de sus historias de cráter podría proporcionar información sobre el nacimiento del planeta gigante.
La simulación del equipo describió la formación de Júpiter en tres etapas: una acumulación inicial de su núcleo seguida de una etapa de rápida acumulación de gas. Esto, a su vez, es seguido por una fase donde la acumulación de gas se ralentiza mientras el planeta gigante alcanza su masa final. Durante las últimas dos fases, la atracción gravitacional de Júpiter comienza a afectar a objetos cada vez más distantes. Para cada una de estas fases, el equipo simuló cómo Júpiter afectó las órbitas de los asteroides y los cometas del Sistema Solar interno y externo, y la probabilidad de que se trasladen a un camino de colisión con Vesta o Ceres.
"Descubrimos que la etapa del desarrollo de Júpiter marcó una gran diferencia en la velocidad de los impactos y el origen de los posibles impactadores", dijo el Dr. Diego Turrini, del equipo de investigación. "Cuando el núcleo de Júpiter se acerca a su masa crítica, causa un fuerte aumento en los impactos a baja velocidad de pequeños cuerpos rocosos que orbitan cerca de Vesta y Ceres, lo que conduce a patrones de distribución de cráteres intensos y uniformes". Estas colisiones a baja velocidad pueden haber ayudado a Vesta y Ceres a reunir masa. Una vez que el núcleo de Júpiter se ha formado y el planeta comienza a acumular gas rápidamente, desvía objetos más distantes hacia un curso de colisión con Ceres y Vesta y los impactos se vuelven más enérgicos. Aunque los objetos rocosos del Sistema Solar interior son los impactadores dominantes en esta etapa, las energías más altas de colisiones con cuerpos helados del Sistema Solar exterior hacen la marca más grande ".
La tercera etapa de la formación de Júpiter se complica por un período conocido como el bombardeo pesado tardío, que ocurrió alrededor de 3.8 a 4.100 millones de años atrás. Durante este tiempo, un número significativo de objetos, ricos en compuestos orgánicos, del Sistema Solar exterior fueron inyectados en órbitas que cruzan planetas con planetas gigantes y pueden haber alcanzado el Cinturón de Asteroides. Además, se cree que Júpiter migró en su órbita alrededor de esta época, lo que habría causado un flujo adicional de impactadores en Vesta y Ceres.
El equipo tendrá la oportunidad de confirmar sus resultados cuando la misión espacial Dawn de la NASA llegue a Vesta en 2011 y luego vuele para una nueva cita con Ceres en 2015. Dawn reunirá información sobre la estructura y la morfología de la superficie de los dos asteroides y la enviará de regreso Imágenes de alta resolución de patrones de cráter. Aunque se cree que los dos asteroides se formaron uno cerca del otro, son bastante diferentes. Vesta es un cuerpo rocoso, mientras que se cree que Ceres contiene grandes cantidades de hielo.
"Si podemos ver evidencia de un patrón de cráter intenso y uniforme subyacente, respaldará la teoría de que uno o ambos de estos planetas menores se formaron durante las fases finales de la acumulación de Júpiter, siempre que no sean destruidos por el bombardeo pesado posterior, "Dijo Turrini. "Dawn también medirá las concentraciones de material orgánico, lo que puede darnos más información sobre la historia de colisión con objetos ricos en materia orgánica del Sistema Solar exterior".
El equipo científico discutió sus resultados en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria en Potsdam, Alemania.
Fuente: Europlanet
