El científico Carl Sagan dijo muchas veces que "somos cosas estrella", del nitrógeno en nuestro ADN, el calcio en nuestros dientes y el hierro en nuestra sangre.
Es bien sabido que la mayoría de los elementos esenciales de la vida están realmente hechos en las estrellas. Llamados los "elementos CHNOPS" - carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre - estos son los componentes básicos de toda la vida en la Tierra. Los astrónomos ahora han medido todos los elementos CHNOPS en 150,000 estrellas en la Vía Láctea, la primera vez que se ha analizado una cantidad tan grande de estrellas para estos elementos.
"Por primera vez, ahora podemos estudiar la distribución de elementos en nuestra galaxia", dice Sten Hasselquist de la Universidad Estatal de Nuevo México. "Los elementos que medimos incluyen los átomos que constituyen el 97% de la masa del cuerpo humano".
Los astrónomos con el Sloan Digital Sky Survey realizaron sus observaciones con el espectrógrafo APOGEE (Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment) en el telescopio Sloan Foundation de 2.5 m en el Observatorio Apache Point en Nuevo México. Este instrumento se ve en el infrarrojo cercano para revelar firmas de diferentes elementos en las atmósferas de las estrellas.
Si bien las observaciones se utilizaron para crear un nuevo catálogo que está ayudando a los astrónomos a obtener una nueva comprensión de la historia y la estructura de nuestra galaxia, los hallazgos también "demuestran una clara conexión humana con los cielos", dijo el equipo.
Mientras que los humanos tienen un 65% de oxígeno en masa, el oxígeno constituye menos del 1% de la masa de todos los elementos en el espacio. Las estrellas son principalmente hidrógeno, pero se pueden detectar pequeñas cantidades de elementos más pesados como el oxígeno en los espectros de las estrellas. Con estos nuevos resultados, APOGEE ha encontrado más de estos elementos más pesados en la parte interior de la galaxia. Las estrellas en la galaxia interna también son más antiguas, por lo que esto significa que más elementos de la vida se sintetizaron antes en las partes internas de la galaxia que en las externas.
Entonces, ¿qué significa eso para aquellos de nosotros en los bordes exteriores de uno de los brazos espirales de la Vía Láctea, a unos 25,000 años luz del centro de la galaxia?
"Creo que es difícil decir cuáles son las implicaciones específicas para cuándo podría surgir la vida", dijo el miembro del equipo Jon Holtzman, también del estado de Nuevo México, en un correo electrónico a la revista Space. "Medimos la abundancia típica de elementos CHNOPS en diferentes ubicaciones, pero no es tan fácil determinar en un lugar determinado el historial de tiempo de las abundancias CHNOPS, porque es difícil medir las edades de las estrellas". Además de eso, no sabemos cuál sería la cantidad mínima de CHNOPS necesaria para que surja la vida, ¡especialmente porque realmente no sabemos cómo sucede eso en ningún detalle! "
Holtzman agregó que es probable que, si hay una abundancia mínima requerida, ese mínimo se haya alcanzado antes en las partes internas de la Galaxia que en donde estamos.
El equipo también dijo que si bien es divertido especular cómo la composición de la galaxia interna de la Vía Láctea podría afectar la forma en que podría surgir la vida, los científicos de SDSS son mucho mejores para comprender la formación de estrellas en nuestra galaxia.
"Estos datos serán útiles para avanzar en la comprensión de la evolución galáctica", dijo el miembro del equipo Jon Bird de la Universidad de Vanderbilt, "a medida que se realizan simulaciones cada vez más detalladas de la formación de nuestra galaxia, que requieren datos más complejos para la comparación".
"Es una gran historia de interés humano que ahora podamos mapear la abundancia de todos los elementos principales que se encuentran en el cuerpo humano a través de cientos de miles de estrellas en nuestra Vía Láctea", dijo Jennifer Johnson, de la Universidad Estatal de Ohio. "Esto nos permite establecer restricciones sobre cuándo y dónde en nuestra vida de galaxias tuvieron los elementos necesarios para evolucionar, una especie de" zona habitable galáctica temporal ".
El catálogo está disponible en el sitio web de SDSS, así que eche un vistazo a las abundancias químicas en nuestra parte de la galaxia.
Fuente: SDSS
