Después de una década de recorrer sin descanso el Planeta Rojo, el rover Opportunity de la NASA descubrió rocas que conservan la mejor evidencia de que el antiguo Marte fue el período de tiempo más propicio para la formación de vida en el planeta más parecido a la Tierra de nuestro Sistema Solar, según la ciencia. líderes de la misión.
Oportunidad encontró las rocas, cargadas de minerales arcillosos, hace poco más de medio año en la primavera de 2013, en un afloramiento llamado 'Whitewater Lake' a lo largo de un segmento erosionado de un vasto cráter llamado Endeavour que abarca unos 22 kilómetros (14 millas) en diámetro.
"Estas rocas son más antiguas que las que examinamos anteriormente en la misión, y revelan condiciones más favorables para la vida microbiana que cualquier evidencia previamente examinada por investigaciones con Opportunity", dice el investigador principal adjunto de Opportunity, Ray Arvidson, profesor de la Universidad de Washington en St. Louis
Oportunidad investigó las rocas en un lugar denominado Matejivic Hill, donde los investigadores creen que la esmectita rica en hierro se produjo en un entorno acuoso hace unos 4 mil millones de años que era relativamente benigna y con un pH casi neutro, ofreciendo así una vida potencial que forma una zona habitable con una gran distancia. mejor oportunidad de originarse y prosperar tal vez por cientos de millones de años.
Los nuevos hallazgos científicos se publicarán en la revista Science el 24 de enero, que coincide exactamente con el aterrizaje de Opportunity en el Planeta Rojo hace diez años en Meridiani Planum.
Matejivic Hill se encuentra en el segmento de borde de Cape York del cráter Endeavour. Vea las ubicaciones en nuestro mapa de ruta de Oportunidades a continuación.
"La conclusión aquí es que las rocas más antiguas que Opportunity ha examinado se formaron en condiciones muy suaves, condiciones que habrían sido un nicho mucho mejor para la vida, y también mucho mejor para la preservación de los materiales orgánicos que se habrían producido", dijo Arvidson en una conferencia de prensa de la NASA hoy, 23 de enero.
Inmediatamente después de aterrizar en Marte el 24 de enero de 2004 dentro del cráter Eagle, el robot de seis ruedas encontró rocas dentro de su vista que proporcionaban pruebas concretas de que, hace eones, Marte era mucho más cálido y húmedo en comparación con las condiciones frías y áridas que existen hoy en día.
Aunque esas rocas ricas en sulfato demostraron que el agua líquida fluyó una vez en la superficie del Planeta Rojo, también provienen de un período de tiempo con un ambiente bastante duro que era extremadamente ácido, que contenía niveles significativos de ácido sulfúrico que no serían amigables para la formación o sostenibilidad de posibles formas de vida marcianas.
"De este modo, se preserva la evidencia de las interacciones agua-roca de los ambientes acuosos de pH ligeramente ácido a circunneutral que habrían sido más favorables para la química y los microorganismos prebióticos que los registrados por rocas más jóvenes ricas en sulfato en Meridiani Planum", escribió Ardivson en el artículo de Science, del cual es el autor principal, junto con muchos otros miembros del equipo.
El equipo científico dirigió Opportunity a Matejivic Hill y al área de afloramientos del "Lago Whitewater" basándose en predicciones de observaciones espectrales recogidas del espectrómetro CRISM a bordo de una de las naves espaciales de la NASA que circulan sobre el Planeta Rojo: el poderoso Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO).
Oportunidad llegó a Marte apenas 3 semanas después de su hermana gemela, Spirit, el 3 de enero de 2004.
El robot de larga vida ha estado explorando metódicamente a lo largo del borde del cráter Endeavour desde su llegada en agosto de 2011.
Los resultados recientemente publicados de Opportunity se correlacionan muy bien con los de la hermana rover Curiosity, que también encontró una zona habitable donde el agua potable fluyó una vez en el lado opuesto de Marte.
Los descubrimientos combinados del Opportunity del tamaño de un carrito de golf y la Curiosity del tamaño de un SUV nos dicen que la presencia de agua líquida estaba muy extendida en el antiguo Marte.
“Mientras más exploramos Marte, más interesante se vuelve. Estos últimos hallazgos presentan otro tipo de regalo que coincide con el décimo aniversario de Opportunity en Marte ", dijo Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte de la NASA.
“Estamos encontrando más lugares donde Marte revela un planeta más cálido y húmedo en su historia. Esto nos da un mayor incentivo para seguir buscando evidencia de vidas pasadas en Marte ".
Opportunity está investigando un nuevo alijo de afloramientos de minerales de arcilla en la cumbre de Solander Point, un segmento de borde justo al sur de Cape York y Matejivic Hill.
Estos afloramientos también fueron detectados por el espectrómetro CRISM a bordo del MRO. La búsqueda de estos afloramientos se detalló en discusiones anteriores que tuve con Ray Arvidson.
Hoy se celebra el 3555º Sol de Oportunidad o el Día de Marte recorriendo Marte, por lo que se esperaba que fuera solo una misión de 90 Sol.
Hasta ahora, ha tomado más de 188.200 imágenes increíbles en la primera expedición por tierra a través del Planeta Rojo.
Su odometría total es de más de 24.07 millas (38.73 kilómetros) desde el aterrizaje el 24 de enero de 2004 en Meridiani Planum.
Lea más sobre la hermana Spirit, aquí y aquí.
Mientras tanto, en el lado opuesto de Marte, la hermana menor de Opportunity, el rover Curiosity, camina hacia el gigantesco Monte Sharp. Ella celebró 500 soles en Marte el día de Año Nuevo 2014.
Y un par de nuevos orbitadores se dirigen al Planeta Rojo para fortalecer la flota terrana: el MAVEN de la NASA y la MOM de la India.
Finalmente, el rover Yutu de China está rodando a través de paisajes lunares picados.
Estén atentos aquí para las noticias continuas de Oportunidad, Curiosidad, Chang'e-3, LADEE, MAVEN, Mars rover y MOM de Ken.
