Las últimas cuatro semanas han sido emocionantes en el mundo de búsqueda de planetas: tres equipos de astrónomos anunciaron el descubrimiento de 12 mundos previamente desconocidos, lo que eleva el recuento total de planetas fuera de nuestro sistema solar a 145.
Hace solo una década, los científicos conocían solo los nueve planetas, aquellos en nuestro sistema solar local. En 1995, las técnicas mejoradas de detección produjeron la primera evidencia sólida de un planeta que rodea a otra estrella. Siguió una proliferación de descubrimientos, y ahora docenas de esfuerzos de búsqueda en curso en todo el mundo se suman constantemente a la lista de mundos. La mayoría de estos planetas difieren notablemente de los planetas de nuestro propio sistema solar. Son más similares a Júpiter o Saturno que a la Tierra, y se considera poco probable que sostengan la vida tal como la conocemos.
Las noticias de las últimas cuatro semanas han incluido:
* El descubrimiento de seis nuevos planetas gigantes de gas por dos equipos de cazadores de planetas europeos fue anunciado esta semana. Dos de estos planetas son similares en masa a Saturno; tres pertenecen a una clase conocida como "júpiter caliente" debido a su proximidad a las estrellas anfitrionas. El sexto es un gigante gaseoso al menos cuatro veces y media la masa de Júpiter.
Todos fueron descubiertos como parte de la Búsqueda de planetas de velocidad radial de alta precisión (HARPS), un programa de búsqueda en curso basado en el Observatorio La Silla en Chile.
* El 20 de enero, un artículo publicado en la edición en línea del Astrophysical Journal describió cinco nuevos planetas de tipo gigante de gas detectados por un equipo de astrónomos estadounidenses. Estos planetas proporcionan más información estadística sobre la distribución y las propiedades de los sistemas planetarios, según el documento.
El equipo de los EE. UU. Basó su hallazgo en observaciones obtenidas en el W.M. Observatorio Keck en Hawai, operado conjuntamente por la Universidad de California y Caltech. El tiempo de observación fue otorgado por la NASA y la Universidad de California.
* La semana pasada, Alex Wolszczan de Penn State y Maciej Konacki de Caltech anunciaron el descubrimiento del cuerpo más pequeño parecido a un planeta detectado más allá de nuestro sistema solar. El objeto pertenece a una clase extraña conocida como "planetas púlsar". Tiene aproximadamente una quinta parte del tamaño de Plutón y orbita una estrella de neutrones que gira rápidamente, llamada púlsar.
Un púlsar es una estrella densa y compacta que se forma a partir del colapso del núcleo que queda de la muerte de una estrella masiva. El nuevo planeta púlsar es el cuarto que se descubre; todos orbitan el mismo púlsar, llamado PSR B1257 + 12.
Debido a que los planetas alrededor del púlsar son continuamente estrangulados por la radiación de alta energía, se consideran extremadamente inhóspitos para la vida. (Nota: El conteo de planetas actual publicado en este sitio web incluye solo planetas alrededor de estrellas normales).
Dos métodos de detección
El planeta pulsar fue descubierto al observar los tiempos de llegada del pulso de la estrella de neutrones, llamado tiempo de pulsar Las variaciones en estos pulsos le dan a los astrónomos un método extremadamente preciso para detectar los fenómenos que ocurren dentro del entorno de un púlsar.
Los planetas gigantes gaseosos se detectaron utilizando el método de velocidad radial, que infiere la presencia de un compañero invisible debido al movimiento de ida y vuelta inducido en la estrella anfitriona. Este movimiento es detectable como un cambio periódico rojo y azul en las líneas espectrales de la estrella. (Para obtener más información sobre este método, consulte el artículo Búsqueda de planetas).
Los nombres de los nuevos planetas alrededor de las estrellas de la secuencia principal son:
* HD 2638 b
* HD 27894 b
* HD 63454 b
* HD 102117 b
* HD 93083 b
* HD 142022A b
* HD 45350 b
* HD 99492 b
* HD 117207 b
* HD 183263 b
* HD 188015 b
Fuente original: Informe de astrobiología de la NASA
