Ahora hay 4.700 asteroides por ahí, más o menos 1.500, que se consideran asteroides potencialmente peligrosos (PHA). Los nuevos resultados provienen de datos obtenidos de la porción de caza de asteroides de la misión WISE, que ahora está hibernando, llamada NEOWISE.
Y no, estos asteroides realmente no querer para hacerte daño, pero podrían hacerlo. "Potencialmente peligroso" no significa que un asteroide impactará la Tierra; solo significa que existe la posibilidad de tal amenaza. Pero solo al monitorear estos PHA y actualizar sus órbitas con nuevas observaciones, los astrónomos pueden predecir mejor las estadísticas de acercamiento cercano y su amenaza de impacto en la Tierra. Así que sigamos buscando.
Si bien las estimaciones previas de PHAs predijeron números similares, fueron aproximaciones aproximadas. NEOWISE ha generado una estimación más confiable de los números y tamaños totales de los objetos.
"El análisis de NEOWISE nos muestra que hemos hecho un buen comienzo para encontrar aquellos objetos que realmente representan un peligro de impacto para la Tierra", dijo Lindley Johnson, ejecutiva del programa del Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. "Pero tenemos muchos más por encontrar, y se necesitará un esfuerzo concertado durante las próximas dos décadas para encontrar todos los que podrían causar daños graves o ser un destino de misión en el futuro".
A partir de hoy, 16 de mayo de 2012, se han descubierto 8.874 objetos cercanos a la Tierra, de los cuales aproximadamente 843 de estos NEO son asteroides con un diámetro de aproximadamente 1 kilómetro o más. 1.320 de estos NEO descubiertos han sido clasificados como PHA.
Las PHA son un subconjunto del grupo más grande de asteroides cercanos a la Tierra, aquellos que tienen las órbitas más cercanas a la Tierra, que se encuentran dentro de los 8 millones de kilómetros (cinco millones de millas) y son lo suficientemente grandes como para sobrevivir al pasar a través de la atmósfera de la Tierra y causar daños en una región o mayor escala.
La nave espacial WISE no identificó ni contó cada uno de estos asteroides. En cambio, los científicos tomaron muestras de 107 PHA para hacer predicciones sobre toda la población en su conjunto. Los astrónomos estiman que hasta ahora se ha encontrado y catalogado del 20 al 30 por ciento de estos objetos. El año pasado, el equipo de WISE anunció que probablemente haya menos asteroides que tengan más de 100 metros (asteroides de tamaño medio) y estimen que con todas las encuestas combinadas, se ha encontrado el 93% de los asteroides de más de 1 kilómetro.
El nuevo análisis también sugiere que es probable que aproximadamente el doble de PHA que se pensaba anteriormente residirían en órbitas de "inclinación más baja", que están más alineadas con el plano de la órbita de la Tierra. Es más probable que estos asteroides encuentren la Tierra y, por lo tanto, sean más fáciles de alcanzar. Entonces, los nuevos resultados sugieren que más objetos cercanos a la Tierra podrían estar disponibles para futuras misiones robóticas o humanas.
Vea nuestro artículo reciente sobre la computación sobre qué asteroides podrían tener el mayor potencial para la minería de asteroides.
Además, estos objetos de baja inclinación parecen ser algo más brillantes y pequeños que los otros asteroides cercanos a la Tierra que pasan más tiempo lejos de la Tierra. Una posible explicación es que muchos de los PHA pueden haberse originado de una colisión entre dos asteroides en el cinturón principal que se encuentra entre Marte y Júpiter. Un cuerpo más grande con una órbita de baja inclinación puede haberse roto en el cinturón principal, causando que algunos de los fragmentos se desplacen hacia órbitas más cercanas a la Tierra y eventualmente se conviertan en PHA.
Los asteroides más brillantes pueden ser pedregosos, como granito, o metálicos. Este tipo de información es importante para evaluar los peligros potenciales de las rocas espaciales para la Tierra. La composición de los cuerpos afectaría la rapidez con que se quemarían en nuestra atmósfera si tuviera lugar un encuentro.
"El proyecto NEOWISE de la NASA, que no se planeó originalmente como parte de WISE, resultó ser una gran ventaja", dijo Amy Mainzer, investigadora principal de NEOWISE. “Todo lo que podemos aprender sobre estos objetos nos ayuda a comprender sus orígenes y destino. Nuestro equipo se sorprendió al encontrar el exceso de PHA de baja inclinación. Debido a que tenderán a acercarse más a la Tierra, estos objetivos pueden proporcionar las mejores oportunidades para la próxima generación de exploración humana y robótica ".
La nave espacial WISE escaneó el cielo dos veces con luz infrarroja antes de entrar en modo de hibernación a principios de 2011. Catalogó cientos de millones de objetos, incluidas galaxias superluminosas, viveros estelares y asteroides más cercanos al hogar. El proyecto NEOWISE tomó imágenes de unos 600 asteroides cercanos a la Tierra, de los cuales 135 fueron nuevos descubrimientos. Debido a que el telescopio detectó la luz infrarroja, o calor, de los asteroides, pudo captar objetos tanto claros como oscuros, lo que resultó en una mirada más representativa de toda la población. Los datos infrarrojos permitieron a los astrónomos realizar buenas mediciones de los diámetros de los asteroides y, cuando se combinaron con observaciones de luz visible, cuánta luz solar reflejan.
Lee el periódico del equipo.
Para obtener más información, consulte el sitio web del Programa de objetos cercanos a la Tierra de la NASA y el sitio web de WISE.
Fuente: NASA
Este video es de septiembre de 2011 y analiza los hallazgos anteriores del proyecto NEOWISE:
