¡Mire hacia abajo! La nave espacial MESSENGER de la NASA está a su altitud más baja que cualquier nave espacial sobre Mercurio, y en los próximos dos meses se elevará aún más por encima del planeta.
La nave espacial, cuyo nombre significa MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging, se está afeitando por encima del planeta más cercano al Sol para observar el hielo polar y su gravedad y campos magnéticos.
"Esta caída de altitud nos permite ver a Mercurio de cerca y por primera vez", dijo Ralph McNutt, científico del proyecto MESSENGER en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins.
MESSENGER es la primera misión en orbitar Mercurio. Llegó al planeta en marzo de 2011 y ahora ha pasado tres años terrestres o 14 años de Mercurio examinando el planeta con cráteres y su entorno. La campaña ha revelado muchos secretos sobre Mercurio, desde el descubrimiento de depósitos de hielo hasta los cambios en su tenue atmósfera debido al sol.
La nave espacial hizo su aproximación más baja sobre el planeta el 25 de julio, a 62 millas (100 kilómetros) y seguirá bajando debido a los "cambios progresivos" en su órbita, afirmó APL. Para el 19 de agosto, la altitud mínima será de 50 km (31 millas), y luego la aproximación al armario será el 12 de septiembre a 25 km (16 millas).
Después de eso, el equipo elevará temporalmente la órbita de la nave espacial nuevamente antes de que tenga un impacto planificado en la superficie del planeta en marzo de 2015. La misión de la NASA es operada y administrada por la Universidad Johns Hopkins.
Crédito: Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
