Una sección de roca recolectada de la luna hace 47 años se abrió por primera vez en la Tierra.
La muestra se abrió el 5 de noviembre en el Johnson Space Center en Houston. El cilindro en forma de tubo de roca y polvo lunar (o regolito) mide 2 pies (61 centímetros) de largo y 1.5 pulgadas (4 cm) de diámetro.
El nuevo análisis de la muestra está al servicio del programa Artemis, un nuevo impulso de la NASA y otras agencias espaciales que tiene como objetivo devolver a un hombre y una mujer a la luna para 2024. El objetivo final es construir una presencia sostenida en la luna para 2028 , que se utilizaría como punto de partida para las misiones a Marte. Pero independientemente de los planes futuros, las muestras de Apolo de 47 años tienen una historia que contar.
"Abrir estas muestras ahora permitirá nuevos descubrimientos científicos sobre la luna y permitirá que una nueva generación de científicos refine sus técnicas para estudiar mejor las futuras muestras devueltas por los astronautas de Artemis", dijo Francis McCubbin, curador de astromateriales de la NASA en el Centro Espacial Johnson, en un comunicado. declaración. "Nuestras tecnologías científicas han mejorado enormemente en los últimos 50 años, y los científicos tienen la oportunidad de analizar estas muestras de formas que antes no eran posibles".
Rocas lunares, reveladas
Entre 1971 y 1972, los astronautas con las misiones Apolo 15, 16 y 17 recolectaron muestras lunares para traer de vuelta a la Tierra para futuros estudios. La mayoría de las muestras se han estudiado, pero algunas han permanecido selladas en sus envases originales, con el objetivo de guardarlas para los avances tecnológicos que permitirían un análisis mejorado. Los astronautas Gene Cernan y Jack Schmitt recogieron la muestra que se abrió el 5 de noviembre - Muestra 73002 - cerca del cráter Lara.
El análisis de alta tecnología incluso estuvo involucrado en la apertura de la muestra. Investigadores de la Universidad de Texas, Austin, utilizaron una tomografía computarizada de rayos X, un procedimiento que utiliza un flujo de rayos X similar a un rayo láser para crear imágenes de un objeto en sección transversal, para comprender la posición de la muestra en el tubo. Los científicos también utilizarán los datos para registrar las posiciones de granos individuales y pequeños pedazos de roca llamados "cohetes" dentro de la muestra original.
La extracción se llevó a cabo dentro de una guantera sellada, una caja con guantes puestos para que los investigadores puedan manipular la muestra adentro, llena de gas nitrógeno seco. El procedimiento no ha tenido lugar en 25 años, según la NASA.
Preparándose para el futuro lunar
La muestra 73002 se subdividió y se enviará en pedazos a diferentes investigadores involucrados en la iniciativa de análisis de muestras de próxima generación (ANGSA) de la NASA Apollo. Las rocas lunares se someterán a espectrometría de masas, un método que permite a los científicos identificar las moléculas presentes en una muestra. Se tomarán imágenes tridimensionales y se cortarán en secciones delgadas para la investigación de microtomía. Esta microtomía de alta resolución permitirá una visión sin precedentes de la estructura y composición de la muestra.
La NASA también espera abrir una segunda muestra del Apolo 17: la muestra 73001. Esta muestra se recolectó al mismo tiempo y lugar que 73002, pero a diferencia de 73002, se almacenó en un recipiente al vacío en la luna, que luego se colocó en un segundo contenedor de vacío en la Tierra. Eso significa que la muestra contiene no solo la roca lunar, sino también cualquier gas lunar que se recogió junto con la muestra. Los científicos de la NASA aún están buscando formas de asegurarse de que todos esos gases se recojan cuando se abre el contenedor de vacío. Planean abrir esa muestra a principios de 2020.
"Los hallazgos de estas muestras proporcionarán a la NASA nuevos conocimientos sobre la luna, incluida la historia de los impactos en la superficie lunar, cómo ocurren los deslizamientos de tierra en la superficie lunar y cómo la corteza lunar ha evolucionado con el tiempo", dijo Charles Shearer, científico plomo para ANGSA, dijo en el comunicado. "Esta investigación ayudará a la NASA a comprender mejor cómo se desarrollan, evolucionan e interactúan los depósitos volátiles en la luna y otros cuerpos planetarios".
