Los opioides impulsan el sistema de recompensa del cerebro, provocando una explosión de sentimientos placenteros junto con un vertiginoso efecto inducido por las drogas. Al menos eso es lo que los científicos solían pensar.
Pero la creciente investigación sugiere que la persona promedio en realidad no alcanza este estado de euforia con los opioides, particularmente no la primera vez que lo prueban. De hecho, las personas que no son adictas a los opioides pueden sentirse subjetivamente peor después de tomar el medicamento, según el neurocientífico cognitivo Siri Leknes.
"Creo que la idea de que los opioides causan placer es un mito", dijo Leknes, investigador principal de la Universidad de Oslo en Noruega. La reacción de un individuo a los opioides depende de muchos factores entrelazados, como dónde está la persona, su estado de ánimo, exposición previa a medicamentos, genética y metabolismo, explicó. Si los científicos suponen que los opioides provocan euforia en la mayoría de las personas, corren el riesgo de pasar por alto importantes diferencias en cómo las personas reaccionan a las drogas, ya sea en la mesa de operaciones o en la clínica de adicciones.
Leknes presentó sus hallazgos preliminares el 20 de octubre en la reunión anual de la Society for Neuroscience en Chicago. Específicamente, su nuevo trabajo investiga los efectos del medicamento remifentanilo, un opioide que se administra comúnmente antes de operaciones quirúrgicas menores para aliviar el dolor, aliviar la ansiedad y aumentar los efectos de los anestésicos, según la Clínica Mayo.
Una vez administrado, el remifentanilo activa los interruptores en el cuerpo y el cerebro conocidos como receptores mu, según la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Los receptores Mu se ubican dentro de las redes de células que regulan el dolor en el cuerpo. Los medicamentos opioides pueden aliviar el dolor al alterar las señales que corren a través de este circuito.
Pero las células que tienen receptores mu también se unen al sistema de recompensa del cerebro y pueden provocar sentimientos de intenso placer o euforia, según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas. Los usuarios de opioides pueden engancharse a esta experiencia eufórica, desarrollar antojos y dependencia de drogas con el tiempo y continuar tomando la droga para evitar los síntomas de abstinencia a medida que aumenta su tolerancia.
"Sin embargo, eso no quiere decir que la adicción se deba únicamente a la cantidad de placer", dijo Brian Kiluk, psicólogo clínico y profesor de psiquiatría de la Facultad de Medicina de Yale, que no participó en el nuevo estudio. "No todos experimentan el mismo nivel de euforia por los opioides, y no todos los que usan opioides desarrollarán un trastorno por adicción o uso de opioides", dijo Kiluk a Live Science en un correo electrónico. Los científicos aún están desempacando exactamente por qué las personas reaccionan de manera diferente a las drogas, dijo.
Pero hasta ahora, la mayoría de las investigaciones sobre opioides se han llevado a cabo con adictos actuales o anteriores como participantes, dijo Leknes, con algunos estudios que van tan lejos como para incluir solo participantes que dicen que disfrutan tomar las drogas. Este sesgo en la literatura puede hacer que la euforia inducida por opioides parezca común, dijo Leknes, pero se preguntó si la persona sana promedio encuentra dicha mientras está enganchada a un goteo de opioides.
Entonces, Leknes y sus colegas estudiaron cómo 160 pacientes reaccionaron al remifentanilo antes de someterse a una cirugía menor. El coautor del estudio, Gernot Ernst, anestesiólogo y neurobiólogo de la Universidad de Oslo y el Hospital Kongsberg en Noruega, pidió a los participantes que calificaran qué tan bien y qué tan ansiosos se sentían antes de administrar el medicamento.
De 1 a 2 minutos después de la infusión, el fármaco entró en vigencia y Ernst volvió a hacer las mismas preguntas, así como a cuánto les gustaba a los pacientes los efectos del fármaco, qué nivel de malestar relacionado con el fármaco experimentaron y qué tan alto se sintieron . Leknes recibió una vez la misma dosis como parte de un estudio diferente y recordó la sensación de que la habitación estaba "girando" cuando una ola de calor recorrió su cuerpo.
En general, los pacientes informaron sentirse bien después de recibir remifentanilo, pero en promedio, en realidad, se sintieron 0,5 puntos peor en una escala de 10 puntos después de tomar el medicamento. En otras palabras, lo alto que sentían era más desagradable que eufórico. Esta disminución en el bienestar parecía más pronunciada en pacientes individuales que nunca antes habían tomado opioides, dijo Siri. Ambas clasificaciones de gusto y disgusto por los efectos del fármaco oscilaron alrededor de 5 en la escala de 10 puntos.
Un pequeño subconjunto de personas informó sentirse un poco mejor después de que se administró el medicamento, pero incluso estos participantes todavía dieron a la experiencia un 5 de 10 en la escala de "me gusta". En otras palabras, claramente nadie alcanzó la euforia en la mesa de operaciones en el curso del estudio.
Un estudio de 2008 respalda estos hallazgos preliminares, ya que descubrió que las infusiones de remifentanilo dejaron a los voluntarios sanos sintiéndose negativos y enfermos en lugar de eufóricos. Estudios recientes de otros opioides comunes, como la oxicodona, también han desafiado la idea de que las drogas causan placer a la mayoría de las personas, mostrando en cambio que a muchos participantes no les gustan los efectos de las drogas. En trabajos anteriores, el laboratorio de Leknes descubrió que la morfina opioide solo mejora modestamente el estado de ánimo de una persona sana, cuando provoca algún cambio.
Por supuesto, anecdóticamente, Leknes dijo que algunos pacientes informan que disfrutan de su opioide en la mesa de operaciones. Algunos describen la sensación como similar a una "sensación de champaña", haciendo referencia a la sensación de estar un poco borracho después de beber vino espumoso. "Pero no parece que hayamos capturado a ninguna de esas personas en este estudio", dijo Leknes.
Si bien ningún participante alcanzó el éxtasis alegre en la investigación de Leknes, un estudio diferente de 2019, publicado en el British Journal of Anesthesia (BJA), sugiere que tomar remifentanilo puede hacer que otras experiencias, como ver una película, sean más placenteras a corto plazo. Los medicamentos también parecen suprimir las respuestas negativas a los estímulos al tiempo que aumentan los positivos, que "pueden ser una de las razones detrás de las primeras experiencias con opioides que se convierten en un trastorno por uso de opioides", escribieron los autores.
"Las personas que buscan placer podrían estar interesadas en tomar otra dosis de un opioide si está disponible, lo que a la larga podría reducir el umbral para el uso continuo de opioides", Tarja Heiskanen, especialista en anestesiología en el Hospital District de Helsinki y Uusimaa en Finlandia y coautora del artículo de BJA, le dijo a Live Science en un correo electrónico. Sin embargo, las limitaciones del documento de BJA hacen que sea imposible decir que el remifentanilo realmente estuvo detrás de las experiencias placenteras reportadas, según Leknes.
En el futuro, Leknes tiene como objetivo aprender cómo cambian los efectos de los opioides, dependiendo del estado de ánimo y el entorno actual de una persona. Por ejemplo, aunque algunas personas se encuentran por primera vez con opioides en un entorno clínico estéril y aterrador, los estudiantes universitarios "generalmente parecen tomar opioides antes de salir", dijo. Ambos grupos de personas pueden correr el riesgo de desarrollar una adicción a los opioides, pero es probable que sus caminos hacia la dependencia difieran. ¿Cómo encaja la euforia en cada experiencia?
"Creo que es especialmente importante señalar que los opioides no causan de manera confiable placer o alivio del estrés subjetivo y la ansiedad en el laboratorio o en entornos clínicos estresantes", agregó Leknes en un correo electrónico a Live Science. Los médicos no pueden suponer que un opioide calme a su paciente en la mesa de operaciones, y los modelos de adicción a los opioides deberían reconocer que no todos comienzan a abusar de la droga en busca de euforia, dijo.
"La idea de que las personas se vuelven adictas a las drogas porque inicialmente eligieron tomar estas drogas por placer es una creencia que surge de un momento diferente, en el que creíamos que la adicción es un problema moral en lugar de uno médico".
