Los sistemas solares se forman en una escuela de golpes duros.
Tomemos la nuestra, por ejemplo: la Tierra apenas se había enfriado hace 4.500 millones de años cuando fue golpeada en la cara por una roca renegada del tamaño de Marte, reduciendo ambos cuerpos a bolas gigantes de lava. Los científicos creen que esta colisión cósmica arrojó tantos escombros en el aire que finalmente se unió a la luna de la Tierra, una hermosa asociación nacida del caos.
Las colisiones como estas son comunes en los sistemas solares jóvenes, pero se vuelven mucho más raras a medida que pasa el tiempo: los grandes planetas se alinean y las estrellas anfitrionas tragan o expulsan trozos más pequeños de escombros. Ahora, los astrónomos de la NASA creen que pueden estar presenciando una violenta excepción a ese patrón en un sistema solar muy, muy lejano.
En el sistema estelar BD +20 307, un sistema binario a unos 300 años luz de la Tierra, parece que dos exoplanetas similares a la Tierra se han estrellado entre sí, haciendo erupción en una nube caliente de polvo y escombros que es visible para los telescopios infrarrojos. Con más de mil millones de años, el sistema solar que se está observando está completamente maduro, pero de acuerdo con la sabiduría convencional, eso significa que no debería albergar aplastamientos planetarios como este. Este tipo de colisión nunca antes visto sugiere que los sistemas solares, como las personas, aún pueden luchar para recuperarse en la vejez.
"Esta es una rara oportunidad de estudiar colisiones catastróficas que ocurren tarde en la historia de un sistema planetario", dijo en un comunicado Alycia Weinberger, científica del personal de la Carnegie Institution for Science en Washington, DC, y autora de un artículo reciente sobre la colisión. .
Un polvo cósmico
Las nubes de polvo son ubicuas en el espacio. Los planetas se forman cuando las partículas de polvo que flotan alrededor de estrellas jóvenes se agrupan y crecen durante millones de años en grandes objetos gravitacionalmente densos. Para cuando los planetas se asientan en sus órbitas alrededor de una estrella, muchas de las partículas más pequeñas de polvo y escombros en el medio ambiente han sido arrastradas hacia la estrella como combustible o arrastradas por los vientos solares en un anillo de schmutz en el frío del sistema solar. bordes exteriores.
El gélido cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar, que se extiende por cientos de millones de millas más allá de la órbita de Neptuno y contiene miles de objetos rocosos (incluido el planeta enano Plutón), es un excelente ejemplo de esto. El polvo, los asteroides y los planetoides están extremadamente fríos, debido a su distancia del sol.
Hace diez años, cuando los astrónomos detectaron por primera vez rastros de la colisión del exoplaneta en BD +20 307 10, se sorprendieron al encontrar una nube de polvo que parecía mucho más caliente de lo que debería ser un cinturón de asteroides lejano, hasta 10 veces más caliente que el Cinturón de Kuiper. Ese hallazgo sugirió que la nube no era solo parte de un cinturón de asteroides, sino los restos de un evento relativamente reciente, extremadamente violento y enérgico: una colisión cósmica.
Una década más tarde, Weinberger y sus colegas utilizaron observaciones de un satélite llamado Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja (SOFIA) para verificar el sistema estelar. En su reciente estudio (publicado en The Astrophysical Journal), los investigadores encontraron que el brillo infrarrojo de la nube había aumentado en aproximadamente un 10%, lo que significa que había significativamente más polvo cálido en el sistema que hace solo una década.
Según los investigadores, esto es una prueba más de que el accidente del exoplaneta ocurrió relativamente recientemente (probablemente en los últimos cientos de miles de años), y las consecuencias se están desarrollando activamente antes de nuestras lentes telescópicas, posiblemente resultando en una serie continua de colisiones más pequeñas que continúan rociando el sistema solar con polvo más cálido. Si ese es el caso, significa que las colisiones planetarias podrían ocurrir mucho más tarde en la vida de un sistema solar de lo que se pensaba anteriormente.
