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Si alguna vez vamos a establecer bases en la Luna para viviendas humanas a largo plazo, o incluso a corto plazo, tendremos que superar los problemas de radiación de los rayos cósmicos y las erupciones solares. Recientemente, un grupo de estudiantes de la Universidad Estatal de Carolina del Norte abordó potencialmente ambos problemas al desarrollar una "manta" que cubre puestos avanzados lunares para proporcionar protección a los astronautas contra la radiación y al mismo tiempo generar y almacenar energía.
Se sabe desde hace tiempo que la radiación espacial es un problema para los exploradores lunares. Los astronautas del Apolo tenían poca protección, pero solo estuvieron en la Luna por un corto tiempo. La NASA espera regresar a la Luna para 2020 para salidas más largas y eventualmente construir un puesto avanzado lunar.
Los rayos cósmicos son lo suficientemente malos, pero cuando golpean la materia, también producen una pulverización peligrosa de partículas secundarias que, al penetrar en la carne humana, pueden dañar el ADN, lo que aumenta el riesgo de cáncer y otras enfermedades.
Michael Sieber, Ryan Boyle y Anne Tomasevich, todos los recién graduados del programa de ingeniería textil en NC State idearon un diseño llamado "escudo de lunares". La cubierta tipo manta está hecha de un material polimérico liviano que tiene una capa de protección contra la radiación que desvía o absorbe la radiación para que los astronautas solo estén expuestos a una cantidad segura. La superficie más externa del escudo incluye una capa de células solares para generar electricidad, respaldada por capas de materiales absorbentes de radiación. Las ventajas de los materiales utilizados en el diseño incluyen flexibilidad, gran área de superficie, facilidad de transporte, facilidad de construcción y la capacidad de tener múltiples capas de telas funcionales independientes.
El diseño de los estudiantes fue revisado por un panel de expertos de la industria y elegido como uno de los 10 finalistas de pregrado en la competencia Revolucionario Aerospace Systems Concepts Academic Linkage (RASC-AL). Esta competencia está patrocinada por la NASA y el Instituto Nacional del Espacio Aeroespacial, y desafía a los estudiantes universitarios a pensar qué tipo de condiciones enfrentarán los astronautas al regresar a la luna, y luego diseñar proyectos que puedan convertirse en parte de la exploración lunar real.
"Teníamos muchos factores a considerar al desarrollar esta cubierta avanzada, no solo poder protegernos contra la radiación", dice Sieber. "El producto debía ser lo más liviano posible para encajar de manera factible en el módulo de transporte, y tener la capacidad de ser fácilmente erigido por un número mínimo de astronautas para su uso inmediato una vez que aterrizara en la luna".
"Estos obstáculos son donde nuestro conocimiento de las propiedades textiles nos dará una ventaja", agregó el Dr. Warren Jasper, profesor de ingeniería textil y asesor del proyecto. "Esta es una competencia dirigida a estudiantes de ingeniería aeroespacial, pero entendemos las propiedades asociadas con diferentes materiales textiles, y eso nos da una visión única sobre cómo solucionar algunos de estos problemas".
Los estudiantes presentarán su escudo de texto lunar en el Foro RASC-AL 2009 celebrado del 1 al 3 de junio en Cocoa Beach, Florida. El proyecto será juzgado por un comité directivo compuesto por expertos de la NASA, la industria y las universidades.
"Ni siquiera estamos seguros de cuál es el premio por ser nombrado primer lugar, pero eso no era lo que era importante para nosotros", dice Sieber. "Utilizamos lo que aprendimos a lo largo de nuestras carreras universitarias y pudimos aplicar esa lógica para proporcionar una solución a un problema del mundo real. Eso es lo que es genial para nosotros ".
Fuente: North Caroline State University
