Crédito de imagen: NASA / JPL
La nave espacial Stardust de la NASA tomó esta fotografía de su objetivo, Comet Wild 2, mientras aún estaba a 25 millones de kilómetros de distancia. La nave espacial está en camino de llegar al cometa el 2 de enero de 2004, cuando pasará a solo 300 km de distancia y capturará partículas de su cola para regresar a la Tierra para su análisis; las mejores fotografías aún están por venir. Los planificadores de misiones usarán estas primeras imágenes para ayudar a ajustar la trayectoria de Startdust para darle el enfoque más cercano posible al centro de Wild 2.
Cuarenta y nueve días antes de su encuentro histórico con un cometa, la nave espacial Stardust de la NASA fotografió con éxito su cantera, el cometa Wild 2 (pronunciado Vilt-2), a 25 millones de kilómetros (15.5 millones de millas) de distancia. La imagen, el primero de muchos retratos de cometas que tomará durante las próximas cuatro semanas, ayudará a los navegantes y científicos de Stardust a medida que planean su trayectoria final hacia un sobrevuelo del 2 de enero de 2004 y la recolección de muestras de Wild 2.
? La Navidad llegó a principios de este año? dijo el gerente de proyecto Tom Duxbury en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. Nuestro trabajo es apuntar una nave espacial de 5 metros (16 pies) de largo a un cometa de 5.4 kilómetros (3.3 millas) de ancho que se está cerrando seis veces La velocidad de una bala. Tenemos la intención de? Perder el cometa? por todos los 300 kilómetros (188 millas), y todo esto sucederá a 389 millones de kilómetros (242 millones de millas) fuera de casa. Al encontrar el cometa tan temprano y tan lejos como lo hicimos, la complejidad de nuestras operaciones que conducen al encuentro simplemente se redujo drásticamente.
El 13 de noviembre, la cámara de navegación óptica de la nave espacial detectó la bola de hielo y roca sucios, casi tan grande como tres puentes de Brooklyn colocados de extremo a extremo, en el primer intento. El conjunto de imágenes se almacenó en la computadora a bordo de Stardust y se descargó al día siguiente, donde el navegante de misión Dr. Shyam Bhaskaran las procesó y notó una mancha de luz blanca que cortaba la base de un triángulo hecho por tres estrellas que Stardust usa para la navegación en el espacio profundo.
"Cuando vi la foto por primera vez, no lo creía". dijo Bhaskaran. ? No esperábamos observar el cometa durante al menos otras dos semanas. Pero allí estaba, muy cerca de donde pensábamos que estaría.
El avistamiento Wild 2 se verificó el 18 de noviembre utilizando el segundo conjunto de imágenes de navegación óptica descargadas de Stardust. Para hacer esta detección, la cámara de la nave espacial vio estrellas tan tenues como la 11ma magnitud visual, más de 1,500 veces más tenues de lo que un humano puede ver en una noche despejada.
La detección temprana de Wild 2 proporciona a los navegadores de misión información crítica sobre la posición del cometa y la trayectoria orbital. Las futuras imágenes de navegación óptica les permitirán realizar más ajustes. A su vez, estas nuevas gráficas orbitales se utilizarán para planificar la maniobra de corrección de trayectoria de aproximación de la nave espacial. La primera maniobra de Stardust está prevista para el 3 de diciembre.
A diferencia de otros cuerpos en órbita, los caminos de los cometas no se pueden predecir con precisión porque sus órbitas sobre el Sol no están determinadas únicamente por la gravedad. El escape de gas, polvo y rocas de los cometas proporciona un "efecto de cohete" que hace que se desvíen de un camino orbital predecible. La trayectoria orbital real no se puede determinar con precisión a partir de telescopios basados en la Tierra porque el cometa está envuelto en una nube de gas y polvo que se escapa. Lo que se ve desde la Tierra no es el cuerpo real de 5.4 kilómetros (3.3 millas) de ancho compuesto de roca y hielo, sino la nube de escombros y gas que lo envuelve.
? Con estas imágenes anticipamos que sobrevolaremos el cometa Wild 2 a una altitud de 300 kilómetros, más o menos unos 16 kilómetros? añadió Bhaskaran. "Sin ellos, no podríamos acercarnos con mayor seguridad al cometa que varios miles de kilómetros".
Stardust regresará a la Tierra en enero de 2006 para realizar un aterrizaje suave en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de la Fuerza Aérea de EE. UU. En Utah. Su cápsula de retorno de muestra, que contiene partículas microscópicas de cometa y polvo interestelar, será llevada a la instalación curatorial de material planetario en el Centro Espacial Johnson de la NASA, Houston, donde las muestras se almacenarán y examinarán cuidadosamente.
Las muestras de polvo cometario e interestelar de Stardust ayudarán a proporcionar respuestas a preguntas fundamentales sobre los orígenes del sistema solar. Más información sobre la misión Stardust está disponible en http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, una parte del Programa Discovery de la NASA de misiones científicas altamente enfocadas y de bajo costo, fue construido por Lockheed Martin Astronautics and Operations, Denver, Colorado, y es administrado por JPL para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC JPL es un división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. El investigador principal es el profesor de astronomía Donald E. Brownlee de la Universidad de Washington en Seattle.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
