El próximo noviembre. Con los paneles solares desplegados, así es exactamente como se ve MAVEN cuando vuela por el espacio interplanetario y orbita alrededor de Marte.
Crédito: Ken Kremer / kenkremer.com [/ caption]
KENNEDY SPACE CENTER, FL - El próximo despegue del 18 de noviembre de la próxima misión de la NASA a Marte, el orbitador MAVEN "impresionantemente hermoso", se ve amenazado por el cierre del Gobierno Federal de los Estados Unidos (1 de octubre). Y el equipo está muy "preocupado", aunque todavía no está "en pánico".
El lanzamiento a tiempo de MAVEN está en peligro por las interminables luchas políticas en Washington DC. ¡Y el amargo embotellamiento podría costar a los contribuyentes decenas de millones de dólares o más solo en esta misión!
¿Por qué? Porque los preparativos de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de la NASA (KSC) tienen cesó hoy cuando se ordenó a los trabajadores que se quedaran en casa, dijo el principal científico de la misión en una exclusiva para la revista Space.
"¡MAVEN está cerrado ahora mismo!" El profesor Bruce Jakosky, investigador principal de MAVEN, de la Universidad de Colorado en Boulder, dijo a Space Magazine en una actualización exclusiva posterior al cierre de hoy.
"Lo que significa que los funcionarios públicos y el trabajo en las instalaciones del gobierno [incluido KSC] han sufrido un cierre ordenado", me dijo Jakosky.
La ventana de lanzamiento interplanetario nominal para la misión MAVEN de la NASA de $ 650 millones (Atmósfera de Marte y Misión de Evolución Volátil) para estudiar la atmósfera superior del Planeta Rojo solo se extiende unas tres semanas hasta el 7 de diciembre.
Si MAVEN pierde la oportunidad este año, el despegue sobre el cohete Atlas V tendría que posponerse hasta principios de 2016 porque la Tierra y Marte solo se alinean favorablemente para los lanzamientos cada 26 meses.
Cualquier retraso en el lanzamiento podría sumar potencialmente decenas a cientos de millones de dólares en costos no presupuestados para mantener la nave espacial y el cohete, y ese es dinero que la NASA no tiene en estos tiempos fiscalmente austeros.
MAVEN y gran parte de la NASA no se consideran "esenciales", a pesar de tener la responsabilidad de cientos de operaciones de misiones en curso que cuestan decenas de miles de millones de dólares que benefician a la sociedad aquí en la Tierra. Entonces, cerca del 97% de los empleados de la NASA fueron despedidos hoy.
¿Qué está pasando con la nave espacial en este momento?
"El hardware está siendo protegido, lo que significa que se pondrá en un estado conocido, estable y seguro", explicó Jakosky.
Los miembros del equipo dicen que hay aproximadamente nueve días de margen incorporado en el cronograma de procesamiento, que todavía incluye alimentar la nave espacial.
"Volveremos a encender cuando nos digan que podemos. Tenemos algunos días de margen integrados en nuestro horario ”, me dijo Jakosky.
"Estamos a las 7 semanas de lanzamiento, y todos los días son preciosos, por lo que estamos tan ansiosos como sea posible para volver al trabajo lo más rápido posible".
Y dijo que el equipo hará todo lo necesario, incluidas las horas extra, para lanzar MAVEN al Planeta Rojo antes del 7 de diciembre.
“El equipo está comprometido a llegar a la plataforma de lanzamiento en esta oportunidad, y está dispuesto a trabajar turnos dobles y siete días a la semana si es necesario. Eso más el margen existente nos da cierta flexibilidad. "
"Es por eso que estoy preocupado pero aún no entrado en pánico en este momento".
Pero una larga demora sería problemática.
"Si nos cierran durante una semana o más, la situación se vuelve mucho más grave", dijo Jakosky.
Hasta hoy, todas las preparaciones de la nave espacial y el lanzamiento habían estado en pleno apogeo y en el blanco, desde que llegó el 2 de agosto después de un vuelo a campo traviesa desde la instalación de ensamblaje de Colorado del contratista principal Lockheed Martin.
De hecho, todo fue sonrisa y aprobación cuando tuve el privilegio de inspeccionar personalmente a MAVEN dentro de la sala limpia de KSC hace unos días el viernes 27 de septiembre durante un día de oportunidad para tomar fotos para los periodistas.
Hasta ahora, "MAVEN estaba a tiempo y por debajo del presupuesto", dijo Jakosky en una entrevista mientras estábamos a pocos metros de la nave espacial casi completamente ensamblada.
Vea mis fotos de sala limpia MAVEN aquí.
Y en una oportunidad de visualización ultra rara, los paneles solares se desplegaron por completo.
"Los paneles solares se ven exactamente como estarán cuando MAVEN esté volando en el espacio y alrededor de Marte".
"Estar aquí con MAVEN es impresionante", me dijo Jakosky. "
"Se presenta de una manera que fue espectacular para ver!"
Si es absolutamente necesario, es posible extender la ventana de lanzamiento un poco más allá del 7 de diciembre, pero es incierto y requeriría nuevos cálculos precisos de los márgenes de combustible.
"El período de lanzamiento nominal de 20 días no tiene en cuenta el hecho de que nuestra masa real es inferior a la masa máxima permitida", explicó Jakosky.
"El último día que podemos lanzar tiene cierta incertidumbre, porque también requiere suficiente combustible para entrar en órbita antes de que nuestra misión comience a degradarse".
Realmente fue impresionante para mí y para todos los medios estar junto a la próxima Misión de Estados Unidos en Marte. Y contemplarlo nunca ha sido antes un intento científico.
"El objetivo de MAVENS es determinar la composición de la antigua atmósfera marciana y cuándo se perdió, dónde se fue toda el agua y cómo y cuándo se perdió", dijo Jakosky.
Esa es la clave para entender cuándo y durante cuánto tiempo Marte fue mucho más parecido a la Tierra en comparación con el planeta rojo disecado de hoy.
Después de un viaje interplanetario de 10 meses, MAVEN dispararía propulsores y entraría en órbita a Marte en septiembre de 2014, uniéndose a la armada Red Planet de la NASA que comprende Curiosity, Opportunity, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter.
Esperemos y recemos por un breve cierre del gobierno, pero la perspectiva no es prometedora en este momento.
Manténganse al tanto.
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Obtenga más información sobre MAVEN, Curiosity, Mars rovers, Cygnus, Antares, SpaceX, Orion, LADEE, el cierre del gobierno y más en las próximas presentaciones de Ken
3 de octubre: “Curiosidad, MAVEN y la búsqueda de vida en Marte - (3-D)”, STAR Astronomy Club, Brookdale Community College y Monmouth Museum, Lincroft, NJ, 8 PM
8 de octubre: Lanzamiento del cohete histórico LADEE Lunar & Antares / Cygnus ISS de la NASA desde Virginia "; Universidad de Princeton, Asociación de Astrónomos Aficionados de Princeton (AAAP), Princeton, NJ, 8 PM
