De un comunicado de prensa de la NASA:
Mientras la gente en la Tierra celebra las fiestas y se prepara para celebrar el Año Nuevo, una nave espacial de la ESA / NASA ha alcanzado su propio hito en silencio: el 26 de diciembre, el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) descubrió su cometa número 2000.
Gracias a la ayuda de científicos ciudadanos de todo el mundo, SOHO se ha convertido en el buscador de cometas más grande de todos los tiempos. Esto es aún más impresionante ya que SOHO no fue diseñado específicamente para encontrar cometas, sino para monitorear el sol.
"Desde su lanzamiento el 2 de diciembre de 1995 para observar el sol, SOHO ha más que duplicado el número de cometas para las que se han determinado las órbitas en los últimos trescientos años", dice Joe Gurman, científico del proyecto estadounidense para SOHO en Goddard de la NASA. Centro de Vuelo Espacial en Greenbelt, Maryland.
Por supuesto, no es el SOHO en sí el que descubre los cometas, esa es la provincia de las docenas de astrónomos voluntarios aficionados que estudian a diario las luces difusas que bailan a través de las imágenes producidas por las cámaras LASCO (o gran angular y coronagrafía espectrométrica) de SOHO. Más de 70 personas que representan a 18 países diferentes han ayudado a detectar cometas en los últimos 15 años al buscar en línea las imágenes de SOHO disponibles públicamente.
Los cometas 1999 y 2000 fueron descubiertos el 26 de diciembre por Michal Kusiak, un estudiante de astronomía de la Universidad Jagiellonian en Cracovia, Polonia. Kusiak encontró su primer cometa SOHO en noviembre de 2007 y desde entonces ha encontrado más de 100.
"Hay muchas personas que lo hacen", dice Karl Battams, quien ha estado a cargo de administrar el sitio web de observación de cometas SOHO desde 2003 para el Laboratorio de Investigación Naval en Washington, donde también procesa computadoras para LASCO. "Lo hacen de forma gratuita, son extremadamente minuciosos, y si no fuera por estas personas, la mayoría de estas cosas nunca verían la luz del día".
Battams recibe informes de personas que piensan que uno de los puntos en las imágenes LASCO de SOHO parece tener el tamaño y el brillo correctos y se dirige hacia el sol, características típicas de los cometas que SOHO encuentra. Confirma el hallazgo, le da a cada cometa un número no oficial y luego envía la información al Minor Planet Center en Cambridge, Massachusetts, que clasifica los pequeños cuerpos astronómicos y sus órbitas.
A SOHO le tomó diez años detectar sus primeros mil cometas, pero solo cinco más para encontrar los siguientes mil. Esto se debe en parte a una mayor participación de los cazadores de cometas y al trabajo realizado para optimizar las imágenes para el avistamiento de cometas, pero también debido a un aumento sistemático inexplicable en el número de cometas alrededor del sol. De hecho, solo diciembre ha visto 37 cometas nuevos sin precedentes vistos hasta ahora, un número lo suficientemente alto como para calificar como una "tormenta de cometas".
LASCO no fue diseñado principalmente para detectar cometas. La cámara LASCO bloquea la parte más brillante del sol para observar mejor las emisiones en la atmósfera exterior o corona mucho más tenue del sol. Las habilidades para encontrar cometas de LASCO son un efecto secundario natural: con el sol bloqueado, también es mucho más fácil ver objetos más tenues como los cometas.
"Pero definitivamente hay mucha ciencia que viene con estos cometas", dice Battams. "Primero, ahora sabemos que hay muchos más cometas en el sistema solar interior de los que sabíamos anteriormente, y eso puede decirnos mucho acerca de dónde provienen esas cosas y cómo se formaron y se separaron originalmente. Podemos decir que muchos de estos cometas tienen un origen común ". De hecho, dice Battams, se cree que un 85% de los cometas descubiertos con LASCO provienen de un solo grupo conocido como la familia Kreutz, que se cree que son los restos de un cometa grande que se separó hace varios cientos de años.
Los cometas de la familia Kreutz son "raspadores solares", cuerpos cuyas órbitas se acercan tan cerca del Sol que la mayoría se vaporizan a las pocas horas del descubrimiento, pero muchos de los otros cometas LASCO bumerang alrededor del sol y regresan periódicamente. Un visitante frecuente es el cometa 96P Machholz. En órbita alrededor del sol aproximadamente cada seis años, SOHO ha visto este cometa tres veces.
SOHO es un proyecto cooperativo entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA. La nave espacial fue construida en Europa para la ESA y equipada con instrumentos por equipos de científicos en Europa y Estados Unidos.
Para obtener más información, consulte el sitio web de SOHO. .
