Los trilobites van marchando uno por uno, hurra, hurra ... bueno, al menos lo hicieron, hace unos 480 millones de años.
Nuevos fósiles de Marruecos muestran líneas de trilobites en colas ordenadas, probablemente enterradas por una tormenta mientras caminaban de un lugar a otro bajo los mares ordovícicos en un antiguo juego de "seguir al líder".
"Creo que la gente piensa que el comportamiento colectivo es algo nuevo en el curso de la evolución, pero en realidad el comportamiento sofisticado comenzó muy, muy temprano", dijo el líder del estudio Jean Vannier, paleontólogo de la Universidad de Lyon en Francia.
Trilobites todos en una fila
Vannier y sus colegas de Marrakech, Marruecos, descubrieron los trilobites en la parte sur de Marruecos en un área conocida por fósiles de animales bien conservados del Ordovícico temprano, un período geológico que comenzó hace unos 485 millones de años y es uno de los seis períodos que conforman la era paleozoica. El Ordovícico es famoso por su diversa vida marina, desde peces primitivos hasta corales y escorpiones submarinos del tamaño de seres humanos. Los trilobites, artrópodos que se parecían un poco a las cucarachas, también se deslizaban por el fondo marino ordovícico o nadaban por sus océanos. Estas criaturas resistentes evolucionaron por primera vez durante el período anterior al Ordivician, el Cámbrico, y sobrevivieron a dos extinciones masivas (una al final del Ordovician, hace unos 444 millones de años, y otra al final del Devónico, hace unos 360 millones de años) . Los trilobites no desaparecieron hasta hace 252 millones de años, cuando una extinción masiva al final del período Pérmico acabó con el 95% de todas las especies en la Tierra.
No se sabe mucho sobre cómo se comportaron los trilobites, pero algunas pruebas fósiles sugieren que no nadaron ni se enterraron solos. Los paleontólogos han encontrado grupos de trilobites fosilizados, aparentemente reunidos en grandes grupos para mudar sus exoesqueletos o aparearse.
Los nuevos fósiles marroquíes llamaron la atención porque los trilobites estaban ordenados limpiamente en líneas y obviamente no habían flotado en posición después de la muerte, dijo Vannier: Todos los animales estaban mirando en la misma dirección, a menudo tocándose entre sí con las proyecciones espinosas de sus cuerpos. Su disposición de una sola fila recuerda a la migración de la langosta espinosa moderna, dijo Vannier a Live Science. Estas criaturas caribeñas hacen cola para marchar hacia aguas tranquilas durante los meses de tormenta, apoyando sus antenas entre sí mientras se mueven.
Actuando colectivamente
Las rocas alrededor de los fósiles de trilobites mostraron evidencia de depósitos repetidos y rápidos de tormentas, informaron Vannier y sus colegas hoy (17 de octubre) en la revista Scientific Reports. Los trilobites alineados probablemente fueron enterrados instantáneamente por una avalancha de sedimentos, posiblemente acompañados por la agitación de aguas pobres en oxígeno que ayudaron a sofocar a los animales rápidamente. Los fósiles no registran signos de una lucha en la muerte; lo que sea que les quitó la vida ni siquiera interrumpió la cuidadosa cola de los trilobites.
Se han encontrado colas de trilobites similares fosilizadas en rocas más jóvenes, dijo Vannier, y los fósiles del sur de Francia muestran la misma especie (Ampyx priscus) alineado. Los trilobites eran ciegos, por lo que pueden haber usado sus espinas proyectadas para mantenerse al tanto mientras se movían.
"Parece ser un comportamiento normal de esta especie en diferentes partes del mundo", dijo Vannier.
Los trilobites no son los únicos animales antiguos que parecen haberse comportado colectivamente. Criaturas parecidas a camarones llamadas Synophalos desde el período Cámbrico, hace 520 millones de años, se han encontrado fosilizados en largas cadenas en China. Los científicos sospechan que estaban migrando como grupo. Y los cangrejos herradura, que aparecieron por primera vez en la escena hace 450 millones de años, todavía se reúnen en la costa hoy para reproducirse al amparo de la oscuridad.
