Cuando se trata de buscar vida en planetas extrasolares, los científicos confían en lo que se conoce como el enfoque de "fruta baja". En lugar de poder observar estos planetas directamente o de cerca, se ven obligados a buscar "biofirmas", sustancias que indican que la vida podría existe allí Dado que la Tierra es el único planeta (que conocemos) que puede soportar la vida, estos incluyen carbono, oxígeno, nitrógeno y agua.
Sin embargo, aunque la presencia de estos elementos es una buena manera de medir la "habitabilidad", no son necesariamente indicaciones de que existan civilizaciones extraterrestres. De ahí que los científicos involucrados en la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) también mantengan sus ojos bien atentos a las "firmas tecnológicas". Apuntando al campo Kepler, un equipo de científicos realizó recientemente un estudio que examinó 14 sistemas planetarios en busca de indicios de vida inteligente.
El estudio, titulado "Una búsqueda de firmas tecnológicas de 14 sistemas planetarios en el campo Kepler con el Telescopio Green Bank a 1.15-1.73 GHz", apareció recientemente en línea y está siendo revisado para su publicación por El diario astronómico. El equipo fue dirigido por Jean-Luc Margot, presidente del Departamento de Ciencias de la Tierra, Planetarias y Espaciales de la UCLA (UCLA EPSS) y profesor del Departamento de Física y Astronomía de la UCLA.
Además de Margot, el equipo estaba formado por 15 estudiantes de posgrado y de pregrado de la UCLA y un investigador postdoctoral del Observatorio del Banco Verde y el Centro de Ondas Gravitacionales y Cosmología de la Universidad de West Virginia. Todos los estudiantes de UCLA participaron en el curso de 2016, "Búsqueda de inteligencia extraterrestre: teoría y aplicaciones".
Juntos, el equipo seleccionó 14 sistemas del catálogo de Kepler y los examinó en busca de firmas tecnológicas. Si bien las ondas de radio son una ocurrencia común en el cosmos, no todas las fuentes pueden atribuirse fácilmente a causas naturales. Donde y cuando este es el caso, los científicos realizan estudios adicionales para tratar de descartar la posibilidad de que sean una firma tecnológica. Como el profesor Margot le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
"En nuestro artículo, definimos una" firma tecnológica "como cualquier propiedad o efecto medible que proporcione evidencia científica de tecnología pasada o presente, por analogía con" biofirmas ", que proporcionan evidencia de vida pasada o presente".
Por el bien de su estudio, el equipo realizó una encuesta por radio en banda L de estos 14 sistemas planetarios. Específicamente, buscaron signos de ondas de radio en el rango de 1,15 a 1,73 gigahercios (GHz). A esas frecuencias, su estudio es sensible a los transmisores de clase Arecibo ubicados a 450 años luz de la Tierra. Entonces, si alguno de estos sistemas tiene civilizaciones capaces de construir observatorios de radio comparables a Arecibo, ¡el equipo esperaba descubrirlo!
"Buscamos señales que sean estrechas (<10 Hz) en el dominio de la frecuencia", dijo Margot. “Tales señales son firmas tecnológicas porque las fuentes naturales no emiten tales señales de banda estrecha ... Identificamos aproximadamente 850,000 señales candidatas, de las cuales 19 fueron de particular interés. En última instancia, ninguna de estas señales era atribuible a una fuente extraterrestre ".
Lo que encontraron fue que de las 850,000 señales candidatas, aproximadamente el 99% de ellas se descartaron automáticamente porque se determinó rápidamente que eran el resultado de la interferencia de radiofrecuencia (RFI) generada por el hombre. Del resto de los candidatos, otro 99% también fue marcado como antropogénico porque sus frecuencias se superponían con otras fuentes conocidas de RFI, como sistemas GPS, satélites, etc.
Las 19 señales candidatas que quedaron fueron muy escrutadas, pero ninguna pudo atribuirse a una fuente extraterrestre. Esta es la clave cuando se intenta distinguir los posibles signos de inteligencia de las señales de radio que provienen de la única inteligencia que conocemos (¡es decir, nosotros!) De ahí que los astrónomos hayan estado intrigados históricamente por fuertes señales de banda estrecha (como la señal WOW!, Detectada en 1977) y la explosión de Lorimer detectada en 2007.
En estos casos, las fuentes parecían provenir del cúmulo globular Messier 55 y la Gran Nube de Magallanes, respectivamente. Esto último fue especialmente fascinante, ya que era la primera vez que los astrónomos observaban lo que ahora se conoce como Fast Radio Bursts (FRB). Tales explosiones, especialmente cuando se repiten en la naturaleza, se consideran uno de los mejores candidatos en la búsqueda de vida inteligente y tecnológicamente avanzada.
Desafortunadamente, estas fuentes aún se están investigando y los científicos aún no pueden atribuirlas a causas no naturales. Y como lo indicó el profesor Margot, este estudio (que cubrió solo 14 de los muchos miles de exoplanetas descubiertos por Kepler) es solo la punta del iceberg:
“Nuestro estudio abarcó solo una pequeña fracción del volumen de búsqueda. Por ejemplo, cubrimos menos de cinco millonésimas de todo el cielo. Estamos ansiosos por escalar el esfuerzo de probar una fracción mayor del volumen de búsqueda. Actualmente estamos buscando fondos para ampliar nuestra búsqueda ".
Entre KeplerLa primera y segunda misión de ((K2), se descubrieron un total de 5,118 candidatos y 2,538 exoplanetas confirmados solo en nuestra galaxia. A partir del 1 de febrero de 2018, un total de 3.728 exoplanetas se han confirmado en 2.794 sistemas, con 622 sistemas que tienen más de un planeta. Además de eso, un equipo de investigadores de la Universidad de Oklahoma también realizó la primera detección de planetas extragalácticos.
Por lo tanto, no sería exagerado decir que la búsqueda de ETI todavía está en su infancia, y nuestros esfuerzos definitivamente están comenzando a acelerarse. Hay literalmente un Universo de posibilidades por ahí y pensar que no hay otras civilizaciones que también nos están buscando parece francamente insondable. Para citar al fallecido y gran Carl Sagan: “El Universo es un lugar bastante grande. Si solo somos nosotros, parece una terrible pérdida de espacio ".
Y asegúrese de ver este video del Grupo SETI UCLA 2017, cortesía del departamento EPSS de UCLA:
