El concepto de planetas nómadas se ha presentado antes aquí en la revista Space, y por una buena razón. Si los cálculos de algunos científicos muy respetados son correctos, hay más planetas nómadas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, que estrellas: lote más. Con estimaciones de hasta 100,000 planetas nómadas para cada estrella en la galaxia, podría haber literalmente cuatrillones de mundos errantes por ahí, que varían en tamaño desde el tamaño de Plutón hasta incluso más grande que Júpiter.
Son muchos nómadas. ¿Pero de dónde vinieron todos?
Recientemente, la Fundación Kavli tuvo una discusión con varios científicos involucrados en la investigación del planeta nómada. Roger D. Blandford, Director del Instituto Kavli de Astrofísica de Partículas y Cosmología (KIPAC) en la Universidad de Stanford, Dimitar D. Sasselov, Profesor de Astronomía en la Universidad de Harvard y Louis E. Strigari, Investigador Asociado en KIPAC y el Laboratorio Nacional de Aceleración SLAC sobre sus hallazgos y qué tipo de mundos podrían ser estos planetas nómadas, así como cómo se formaron.
Una fuente potencial de planetas nómadas es la expulsión forzada de los sistemas solares.
"La mayoría de las estrellas se forman en grupos, y alrededor de muchas estrellas hay discos protoplanetarios de gas y polvo en los que se forman los planetas y luego se expulsan de varias maneras", dijo Strigari. "Si estos sistemas solares de formación temprana tienen una gran cantidad de planetas hasta la masa de Plutón, se puede imaginar que los intercambios podrían ser frecuentes".
Y la posibilidad de formación planetaria fuera de los discos estelares no está completamente descartada por los investigadores, aunque imponen un límite inferior al tamaño de tales mundos.
"Los cálculos teóricos dicen que probablemente el planeta nómada de menor masa que puede formarse por ese proceso es algo alrededor de la masa de Júpiter", dijo Strigari. "Por lo tanto, no esperamos que los planetas más pequeños que eso se vayan a formar independientemente de un sistema solar en desarrollo".
“Este es el gran misterio que rodea este nuevo artículo. ¿Cómo se forman estos planetas nómadas más pequeños? Sasselov agregó.
Por supuesto, sin un sol propio para suministrar calor y energía, uno podría suponer que tales mundos serían fríos e inhóspitos para la vida. Pero, como señalan los investigadores, ese no siempre es el caso. El calor interno de un planeta nómada podría suministrar la energía necesaria para impulsar el surgimiento de la vida ... o al menos mantenerlo en funcionamiento.
"Si imaginas que la Tierra se está convirtiendo hoy en un planeta nómada ... la vida en la Tierra no va a cesar", dijo Sasselov. “Eso lo sabemos. Ni siquiera es especulación en este momento. ... los científicos ya han identificado una gran cantidad de microbios e incluso dos tipos de nematodos que sobreviven por completo con el calor que proviene del interior de la Tierra ".
El investigador Roger Blandford también sugirió que "los pequeños planetas nómadas podrían retener" mantas "muy densas y de alta presión a su alrededor. Estos podrían incluir atmósferas moleculares de hidrógeno o posiblemente hielo superficial que atraparía mucho calor. Podrían mantener el agua líquida, lo que sería propicio para crear o mantener la vida ".
Y así, con todos estos planetas potencialmente vitales golpeando la galaxia, ¿es posible que hayan ayudado a transportar organismos de un sistema solar a otro? Es un concepto llamado panspermia, y ha existido desde al menos el siglo V a. C. cuando el filósofo griego Anaxágoras escribió por primera vez al respecto. (También hemos escrito sobre eso, hace tan solo tres semanas, y todavía es un tema muy debatido).
"En el siglo 20, muchos científicos eminentes han entretenido la especulación de que la vida se propagó de manera dirigida, aleatoria o maliciosa en toda la galaxia", dijo Blandford. “Una cosa que creo que la astronomía moderna podría agregar a eso es evidencia clara de que muchas galaxias chocan y rocían material en el espacio intergaláctico. Por lo tanto, la vida también puede propagarse entre galaxias, en principio.
"Y es una especulación muy antigua, pero es una idea perfectamente razonable y cada vez más accesible a la investigación científica".
Los planetas nómadas pueden ni siquiera limitarse a los confines de la Vía Láctea. Dado un empuje suficiente, podrían ser enviados completamente fuera de la galaxia.
“Solo un encuentro estelar o de agujero negro dentro de la galaxia puede, en principio, darle a un planeta la velocidad de escape que necesita para ser expulsado de la galaxia. Si miras a las galaxias en general, las colisiones entre ellas provocan que gran cantidad de material se arroje al espacio intergaláctico ”, dijo Blandford.
La discusión es fascinante y se puede encontrar en su totalidad en el sitio de la Fundación Kavli aquí, y vea una entrevista grabada entre Louis Strigari y el periodista Bruce Lieberman aquí.
La Fundación Kavli, con sede en Oxnard, California, se dedica a los objetivos de avanzar en la ciencia en beneficio de la humanidad y promover una mayor comprensión y apoyo público para los científicos y su trabajo.
