El Laboratorio de Propulsión a Chorro ofreció a una audiencia en la web la oportunidad de ver actividades en la sala limpia el 24 de febrero para el Mars Science Laboratory, el rover del tamaño de un automóvil que se dirigirá a Marte en 2011. Un video en vivo de dos horas en UStream incluyó preguntas y respuestas con el ingeniero de MSL David Gruel y Ashwin Vasavada, científico adjunto del proyecto de MSL. La mejor parte, sin embargo, fue ver un check-out del MSL "Skycrane", el nuevo sistema de aterrizaje, y ver las diferentes partes del rover y la nave espacial. El Skycrane bajará el rover a la superficie con cuerdas mientras se cierne sobre la superficie del planeta. El martes, el Skycrane fue izado por encima del rover cuando se desplegaron las correas. "Acabamos de completar una campaña de pruebas ambientales para MSL", dijo Gruel, gerente de operaciones de ensamblaje, prueba y lanzamiento de MSL, donde los componentes están sujetos a las diversas condiciones de calor, frío y vibraciones de lanzamiento y viaje espacial. "Ahora estamos separando las etapas, asegurándonos de que el umbilical funcione como esperamos y asegurándonos de que el sistema se implemente correctamente".
Durante las pruebas de sala limpia el martes, las ataduras de Skycrane solo se desplegaron dos tercios del camino. Durante el aterrizaje real en Marte, las correas se extenderán a unos 7,5 metros (24 pies). Solo tres correas sujetarán al gran rover a medida que desciende a la superficie.
Gruel dijo que después del lanzamiento, el aterrizaje es, con mucho, el mayor desafío de la misión. "Nos dirigimos balísticamente hacia Marte, y cuando golpeemos la atmósfera tendremos que quemar energía, energía y velocidad, hacer que los paracaídas funcionen y luego hacer que Skycrane haga su trabajo".
Visibles en el Skycrane son los propulsores que lo mantendrán en el aire a medida que el rover desciende.
MSL es un gran rover. Gruel dijo que es del mismo tamaño que un automóvil Mini Cooper. En esta imagen se ve una de las ruedas del rover, y el rover Pathfinder que fue a Marte en 1997 tiene aproximadamente el mismo tamaño que una de las ruedas de MSL. Esta imagen a continuación muestra las comparaciones entre los diferentes rovers de Marte.
Aquí hay una foto del protector térmico y la cubierta posterior para MSL, que son mucho más grandes que los utilizados para las cápsulas Apollo. El heatsheild en la foto es un escudo térmico que no vuela El material aislante no está incluido en esta versión, lo que facilita su manejo en la sala limpia.
Luego, después de aterrizar, el desafío será encontrar una ciencia interesante, dijo Gruel, "tal como lo estamos haciendo con Spirit and Opportunity, e intentar continuar operando el mayor tiempo posible".
Este es el Terminal Descent Radar and Imager, que tomará imágenes a medida que el módulo de aterrizaje desciende por la atmósfera. Hay varias otras cámaras en el rover, y Gruel dijo que las cámaras tendrán la capacidad de crear "películas" tomando varias fotos rápidamente en sucesión. "No serán como el último thriller lleno de acción, pero deberíamos poder ver cómo es atravesar la superficie de Marte", dijo Gruel.
Vasavada respondió preguntas en profundidad sobre los diferentes instrumentos científicos en MSL.
"MSL no solo será un geólogo de campo robótico", dijo, "sino que tendrá un laboratorio de geoquímica móvil, tendrá la capacidad de conducir hasta una roca y tomar muestras, tomar una cucharada de tierra y llevar instrumentos dentro del rover para ver qué minerales hay, la química y si hay algo orgánico. MSL tendrá una bolsa de trucos de la navaja suiza, lo que nos dará una presencia virtual en Marte ".
"Un instrumento, Chem Cam tiene un láser de alta potencia conectado a un telescopio", continuó Vasavada, "el láser apunta hacia un objetivo y crea una chispa. El instrumento observa la chispa y todos los colores en el espectro que regresa para ver la composición química de las rocas y el suelo ". Este instrumento no tiene que estar cerca de un objeto para estudiarlo, lo que aumentará las áreas de estudio. "Habrá algunos lugares a los que el rover no puede llegar, como subir una pared del cañón o descender en el cráter, pero este instrumento puede llegar a esas áreas", dijo Vasavada.
Una estación meteorológica estará en el rover, suministrada por científicos de España, para estudiar el viento, la temperatura, la presión y la humedad relativa.
"Atacaremos a Marte de muchas maneras, para dar algunas respuestas más definitivas a si hubo agua líquida, cuánto tiempo fluyó, cómo funcionó la mineralogía en el pasado de Marte, si alguna vez fue habitable, cómo eran las cosas en el pasado y cómo son en el presente, o si hubo algo orgánico, y podemos encontrar evidencia de vidas pasadas. Es una misión amplia y todos están realmente encantados ".
Una grabación del evento está disponible en el canal USTream de JPL.
