El excelente trabajo en equipo de los astrónomos que trabajan en dos bandas de ondas diferentes, rayos X y óptica, ha llevado al descubrimiento de un cuásar binario creado por un par de galaxias fusionadas.
"Este es realmente el primer caso en el que se ven dos galaxias separadas, ambas con cuásares, que están interactuando claramente", dice el astrónomo de Carnegie, John Mulchaey, quien hizo observaciones cruciales para comprender la fusión de galaxias.
"El modelo verifica el origen de la fusión para este sistema de cuásar binario", dice Thomas Cox, ahora miembro de los Observatorios Carnegie, refiriéndose a las simulaciones por computadora de las galaxias fusionadas que produjo. Cuando las galaxias modelo de Cox se fusionaron, mostraron características notablemente similares a lo que Mulchaey observó en las imágenes de Magallanes. "También sugiere que este tipo de interacción de galaxias es un componente clave del crecimiento de los agujeros negros y la producción de cuásares en todo nuestro universo", agregó Cox.
"El hecho de que veas dos galaxias cercanas en el cielo no significa que se estén fusionando", dice Mulchaey. "Pero a partir de las imágenes de Magallanes podemos ver colas de marea, una de cada galaxia, lo que sugiere que las galaxias de hecho están interactuando y están en proceso de fusión".
Como saben los lectores de la revista Space, los cuásares son los centros extremadamente brillantes de las galaxias que rodean los agujeros negros supermasivos, y los cuásares binarios son pares de cuásares unidos por la gravitación mutua de los núcleos de las dos galaxias anfitrionas. Se cree que los cuásares binarios, como otros cuásares, son producto de fusiones de galaxias. Hasta ahora, sin embargo, los cuásares binarios no se han visto en galaxias que se unen de manera inequívoca. Pero las imágenes de un nuevo cuásar binario del telescopio Magellan de la Institución Carnegie en Chile muestran dos galaxias distintas con colas producidas por las fuerzas de marea de su atracción gravitacional mutua.
Los agujeros negros supermasivos se encuentran en los núcleos de la mayoría de las galaxias grandes, si no todas, como nuestra galaxia, la Vía Láctea. Debido a que las galaxias interactúan y se fusionan regularmente, los astrónomos han concluido que los agujeros negros supermasivos binarios han sido comunes en el Universo, especialmente durante su historia temprana (cuando las fusiones de galaxias eran mucho más comunes). Los agujeros negros supermasivos solo se pueden detectar como cuásares, que son un tipo de núcleo galáctico activo altamente luminoso (AGN), cuando acumulan materia activamente, un proceso que libera grandes cantidades de energía en todo el espectro electromagnético. Una teoría destacada de los AGN ordinarios es que las fusiones de galaxias desencadenan la acumulación, creando quásares en ambas galaxias (se cree que los AGN en los corazones de las galaxias elípticas gigantes en cúmulos ricos son alimentados por un mecanismo diferente, el flujo de enfriamiento). Debido a que la mayoría de esas fusiones habrían ocurrido en el pasado distante, los cuásares binarios y sus galaxias asociadas están muy lejos y, por lo tanto, son difíciles de resolver para la mayoría de los telescopios.
El cuásar binario, llamado SDSS J1254 + 0846, fue detectado inicialmente por el Sloan Digital Sky Survey, un estudio astronómico a gran escala de galaxias y cuásares de varios años. Las observaciones adicionales de Paul Green, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, y sus colegas que utilizan el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y los telescopios en el Observatorio Nacional Kitt Peak en Arizona y el Observatorio Palomar en California, sugieren fuertemente que el objeto era probablemente un quásar binario en medio de Una fusión de galaxias. Mulchaey de Carnegie utilizó el telescopio Baade-Magellan de 6.5 metros en el observatorio Las Campanas en Chile para obtener imágenes más profundas y una espectroscopía más detallada de las galaxias fusionadas.
El artículo de Astrophysical Journal sobre este objeto es: "SDSS J1254 + 0846: Un cuásar binario atrapado en el acto de fusión" (Paul J. Green y otros 2010 ApJ 710 1578-1588; arXiv: 1001.1738 es la preimpresión).
Fuente: Carnegie Institution for Science
