Todas las imágenes que hemos visto del objetivo del cometa 67P / C-G de Rosetta muestran que se refleja brillantemente en el fondo del espacio exterior. En lugar de blanco helado, Rosetta parecería del color de un estacionamiento de asfalto fresco. La mayoría de los cometas, incluidos los de Rosetta, no son más brillantes que las briquetas de carbón que utiliza para asar hamburguesas.
Los astrónomos clasifican la reflectividad de un objeto por su albedo (al-BEE-do) Se dice que un cuerpo que refleja el 100% de la luz tiene un albedo de 1.0. El albedo de Venus es .75 y refleja el 75% de la luz que recibe del sol, mientras que el promedio de la Tierra más oscura es del 30%. Los árboles y los continentes de tonos más oscuros reflejan mucha menos luz en comparación con la capa de nubes de Venus. Por el contrario, la luna oscura como el carbón refleja solo el 12% de la luz solar que cae sobre ella y el asfalto fresco solo el 4%, justo en el medio de la 2-6% rango de los cometas más conocidos.
El objeto más brillante del sistema solar es la luna helada de Saturno, Encelado, con una reflectividad del 99%. Entonces, ¿por qué los cometas son tan oscuros? Es gracioso porque antes de enviar la nave espacial Giotto para tomar fotos de primer plano del cometa Halley en 1986, los astrónomos pensaban que los cometas, que estaban hechos de hielo reflectante, eran naturalmente blancos. No Halley y no todos los cometas vistos de cerca desde entonces.
Los astrónomos plantean la hipótesis de que un cometa desarrolla una "piel" oscura tanto por el polvo acumulado como por la irradiación de sus hielos prístinos por los rayos cósmicos. Los rayos cósmicos aflojan los átomos de oxígeno del hielo de agua, liberándolos para que se combinen con moléculas de carbono simples presentes en los cometas para formar compuestos más grandes, más complejos y más oscuros que se asemejan al alquitrán y al petróleo crudo.
Con el tiempo, el cometa puede aislarse con polvo y materiales orgánicos complejos. Combinados con una pérdida de hielo por vaporización en cada oscilación repetida más allá del sol, dejan de desgasificarse y se convierten en cometas inertes o extintos similares a los asteroides. Y ese podría no ser el final de la historia. Ocasionalmente, un cometa muerto o un objeto descubierto originalmente como un asteroide puede volver a dispararse inesperadamente después de años de inactividad y volverse un cometa temporalmente. Los astrónomos llaman a estos bichos peculiares‘Damocloides’.
Uno se pregunta qué vería si pudiera abrir un 67P / Churyumov-Gerasimenko. ¿Se parecería a una galleta Oreo con un exterior oscuro y un blanco cremoso en el interior? Uno de los instrumentos de la NASA a bordo de Rosetta llamado Alicia comenzó a mapear el cometa el mes pasado. En su primer espectro ultravioleta lejano de la superficie, aprendimos esta semana que 67P es "más oscuro que el negro carbón". Alice también detectó hidrógeno y oxígeno en el coma o atmósfera del cometa.
Los científicos de Rosetta también descubrieron que la superficie del cometa hasta ahora no muestra grandes parches de hielo de agua. El equipo esperaba ver parches de hielo en la superficie del cometa porque está demasiado lejos para que el calor del sol convierta su agua en vapor.
"Estamos un poco sorprendidos de cuán irreflexiva es la superficie del cometa y cuán poca evidencia de hielo de agua expuesto muestra", dijo Alan Stern, investigador principal de Alice en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.
Hmmm ... tal vez realmente es una galleta gigante.
