Para garantizar la continuación de la extraordinaria producción científica del Telescopio Espacial Hubble y para prepararse para su eventual desorbita, la NASA debería enviar una misión de transbordador espacial, no robótica, dice un nuevo informe solicitado por el Congreso del Consejo Nacional de Investigación de las Academias Nacionales . La agencia debería considerar el lanzamiento de la misión tripulada lo antes posible después de que el transbordador espacial se considere seguro para volar de nuevo, porque algunos de los componentes del telescopio podrían degradarse hasta el punto en que ya no sería utilizable o no podría ser desorbitado de manera segura, dijo el comité que escribió el informe.
"Una misión de servicio de transporte es la mejor opción para extender la vida útil del telescopio Hubble y finalmente desorbitarlo de manera segura", dijo el presidente del comité Louis J. Lanzerotti, distinguido profesor de investigación en el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, Newark, y consultor, Laboratorios Bell, Lucent Technologies, Murray Hill, NJ “La misión robótica planificada actual de la NASA es significativamente más riesgosa tecnológicamente, por lo que una misión robótica debe llevarse a cabo solo para la eventual extracción del telescopio Hubble de la órbita, no para intentar actualizarlo. Además, una misión de transbordador podría usarse para colocar equipo en el telescopio para hacer más factible una misión de desorbita robótica ”.
El telescopio Hubble, que ha funcionado continuamente en órbita durante los últimos 14 años, fue diseñado para que los astronautas lo revisen regularmente. Cuatro misiones de servicio reemplazaron casi todos los componentes clave al tiempo que aumentaron las capacidades del telescopio. La quinta y última misión, reemplazar baterías viejas, sensores de guía fina, giroscopios y dos instrumentos científicos, originalmente estaba destinada a ser completada también por un equipo de transbordadores, pero la NASA está planeando una misión no tripulada para reparar el telescopio de forma robótica.
Las principales preocupaciones del comité sobre una misión robótica son el riesgo de no desarrollarla a tiempo y el riesgo de un fracaso de la misión, así como la posibilidad de que el robot pueda dañar críticamente el telescopio. Una misión robótica enfrentaría desafíos significativos al usar su sistema de agarre para realizar maniobras autónomas de proximidad y la captura final del telescopio espacial, actividades que no tienen precedentes en la historia del programa espacial y cuyas posibilidades de éxito son bajas, según el Comité.
"Nuestros análisis detallados mostraron que la misión robótica propuesta involucra un nivel de complejidad que es inconsistente con el programa de desarrollo actual de 39 meses", dijo Lanzerotti. "El diseño de tal misión, así como la inmadurez de la tecnología involucrada y la incapacidad de responder a fallas imprevistas, hacen que sea muy poco probable que la NASA pueda extender la vida científica del telescopio a través del servicio robótico".
El comité evaluó los riesgos de seguridad de una misión de servicio de transbordador comparando las misiones de transbordador con la Estación Espacial Internacional, a la que la NASA planea enviar de 25 a 30 vuelos de transbordador más, y las misiones de transbordador al telescopio Hubble. El comité concluyó que las diferencias entre los riesgos que enfrenta la tripulación de una sola misión de transbordador a la estación espacial y los riesgos que enfrenta la tripulación de una misión al telescopio Hubble son muy pequeños.
Además, una tripulación del transbordador podría realizar con éxito reparaciones imprevistas al telescopio Hubble y desarrollar procedimientos innovadores para desafíos inesperados en órbita, señala el informe. Tales contingencias se han abordado con éxito en tres de las cuatro misiones anteriores al telescopio. Una misión robótica, por otro lado, podría no ser capaz de reparar fallas que no está diseñada para abordar, posiblemente deteniendo la misión en sus primeras etapas.
“Con el reemplazo de componentes antiguos y la instalación de nuevos instrumentos científicos, se espera que Hubble genere tantos descubrimientos nuevos sobre estrellas, planetas extrasolares y los confines del universo como ya ha producido hasta ahora, con imágenes 10 veces más sensible que nunca antes ”, dijo Lanzerotti.
Fuente original: Academias Nacionales de Ciencias
