La velocidad del sonido, históricamente llamada la "barrera del sonido", ha sido rota por cohetes, varios aviones a reacción y vehículos terrestres impulsados por cohetes. Viajará dentro de una cápsula con un globo estratosférico hasta 36,500 metros (120,000 pies), saldrá e intentará un salto en caída libre para alcanzar, por primera vez en la historia, velocidades supersónicas.
"Después de años de entrenamiento con mi equipo de expertos dedicados de Red Bull Stratos, emprenderé un viaje que nadie ha hecho nunca", dijo Baumgartner a Space Magazine en un mensaje de correo electrónico. “Si tengo éxito, seré la primera persona en romper la barrera del sonido, solo. Ese será un récord para toda la eternidad. Como tal, una parte de mí se volverá inmortal. Eso me emociona ".
En 1960, un capitán de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Llamado Joe Kittinger hizo historia aeroespacial al saltar desde 31,000 metros (102,800 pies). Su salto aportó datos valiosos que proporcionaron trabajo de base para la tecnología de trajes espaciales y conocimiento sobre fisiología humana para el programa espacial de EE. UU. Ha habido varios intentos de superar el récord de Kittinger, pero ninguno ha tenido éxito, y la gente ha dado su vida por la búsqueda.
En algún momento durante 2010, Baumgartner hará un intento en su misión "Red Bull Stratos", llamada así por la compañía de bebidas energéticas que cocreó el programa con el paracaidista austríaco. Los miembros del equipo Red Bull Stratos dicen que la misión explorará los límites del cuerpo humano en uno de los entornos más hostiles conocidos por la humanidad, en un intento de brindar lecciones valiosas sobre resistencia humana y tecnología de gran altitud.
"Este es el objetivo más grande con el que puedo soñar", dijo Baumgartner. "Si podemos demostrar que puedes romper la velocidad del sonido y mantenerte vivo, creo que es un beneficio para la exploración espacial futura".
Si Baumgartner tiene éxito, la misión Red Bull Stratos romperá cuatro récords mundiales: el récord de altitud para la caída libre, el récord de distancia para la caída libre más larga, el récord de velocidad para la caída libre más rápida al romper la velocidad del sonido con el cuerpo humano y el récord de altitud para el vuelo en globo tripulado más alto.
¿Qué tan rápido tendrá que ir Baumgarter para vencer la velocidad del sonido? El sonido viaja a diferentes velocidades a través de la atmósfera (así como a través de diferentes medios), dependiendo de la densidad atmosférica y la temperatura. Por ejemplo, al nivel del mar, en condiciones promedio de aproximadamente 15 grados C (59 grados F), el sonido viaja a alrededor de 1,223 kph (760 mph). Pero a mayores altitudes, donde el aire es más frío, el sonido viaja más lentamente.
Los investigadores de la misión Red Bull Stratos anticipan que Baumgartner podría romper la barrera del sonido a unos 30,480 metros (100,000 pies) sobre el nivel del mar, en temperaturas de -23 a -40 C (-10 a -40 F) donde el sonido viaja a aproximadamente 1,110 kph (690 mph) o aproximadamente 304 metros por segundo (1,000 pies por segundo).
Entonces, tendrá que ir más rápido que esas velocidades, o Mach 1, para ser supersónico.
Si bien no existe una "barrera" literal, la transición a velocidades supersónicas puede causar problemas a las aeronaves, ya que el movimiento de aire transónico crea ondas de choque disruptivas y turbulencias. Los datos obtenidos del primer vuelo supersónico de Chuck Yeager en 1947 permitieron cambios en el diseño de los aviones supersónicos para evitar problemas. Aún así, algunos aviones aún experimentan problemas, y su superación ha sido atribuida a algunos desastres aéreos.
Y el cuerpo humano no está diseñado para velocidades supersónicas.
"Nuestra mayor preocupación es que no sabemos cómo va a hacer la transición un ser humano libre de aviones", dijo el director médico del proyecto, el Dr. Jonathan Clark, cirujano de vuelo de seis misiones del transbordador espacial (y esposo del astronauta Laurel Clark). quien murió en el desastre de Columbia en 2003), quien ha investigado numerosos desastres aeroespaciales. "Pero también es exactamente lo que esperamos aprender, en beneficio de futuros vuelos espaciales".
Los documentos proporcionados por la misión Red Bull Stratos dicen que los datos obtenidos de la misión se compartirán con la comunidad científica, y Clark señala que espera que, como resultado, se establezcan protocolos médicos tan esperados.
A las bajas temperaturas y las tenues condiciones atmosféricas que experimentará Baumgartner, podría sufrir de hipotermia, las curvas, si gana altitud demasiado rápido durante el ascenso, o podría experimentar ebullismo, la condición infame donde se pueden formar burbujas de gas en la sangre, y la sangre básicamente "hierve".
Por eso es tan importante su traje espacial.
"Tengo absoluta confianza en que el traje funcionará", dijo Daniel McCarter, Gerente de Programa de la Compañía David Clark, la misma compañía que fabricó el traje de Kittinger en 1960, así como trajes a presión para astronautas de la NASA y pilotos militares que vuelan en Avión que puede llegar al borde de la atmósfera. “Cada vez que alguien salta a un sistema de traje como este, hay algo que aprender. Aprendemos conocimiento para futuros sistemas ".
Art Thompson, el Director del Proyecto Técnico de la misión, agregó: "En última instancia, estamos arriesgando la vida. Felix se da cuenta de que su vida está en juego. Nuestro trabajo es hacer todo lo que podamos desde un punto de vista técnico y de ingeniería para mantenerlo a salvo ".
El traje que Baumgartner usará está hecho a medida para él, por lo que no debe haber puntos de presión causados por el traje que lo hagan sentir incómodo, pero cualquier traje de presión restringe la movilidad y la destreza. Tendrá que evitar los movimientos que podrían provocarle un giro incontrolable.
Baumgartner no es nuevo en el salto. Posee varios récords mundiales para B.A.S.E. salta y es bien conocido por hacer paracaidismo en el Canal de la Mancha en 2003. También es paracaidista, coordinador de especialistas y piloto de helicópteros comerciales.
"Creo que siempre he sido uno de esos tipos que querían estar en los lugares donde nadie ha estado antes. Está dentro de su cuerpo o cerebro ", dijo Baumgartner en un video en el sitio web de Red Bull Stratos. "Cuando era niño, me gustaba trepar a los árboles, siempre quise estar encima de algo".
Definitivamente será un intento de ir a donde nadie ha ido antes.
Para obtener más información sobre la misión, visite el sitio web de Red Bull Stratos o el sitio web de Felix Baumgartner.
