Montaje del sistema solar. Crédito: NASA
En general, nos gustaría pensar que somos especiales, pero también esperamos no estar solos en el Universo. Los astrónomos han estado tratando de descubrir cuán comunes son los sistemas solares como el nuestro en todo el cosmos, y durante un momento de epifanía, un científico descubrió cómo hacer los cálculos. Se necesitó una colaboración mundial de astrónomos para hacer el trabajo, pero concluyeron que alrededor del 10 al 15 por ciento de las estrellas en el universo albergan sistemas de planetas como el nuestro, con varios planetas gigantes gaseosos en la parte externa del sistema solar.
"Ahora conocemos nuestro lugar en el universo", dijo el astrónomo Scott Gaudi de la Universidad Estatal de Ohio. "Los sistemas solares como el nuestro no son raros, pero tampoco somos mayoría".
El hallazgo proviene de una colaboración con sede en el estado de Ohio llamada Red de seguimiento de microlentes (MicroFUN), que busca en el cielo planetas extrasolares.
Los astrónomos de MicroFUN usan microlente gravitacional, que ocurre cuando una estrella se cruza frente a otra como se ve desde la Tierra. La estrella más cercana aumenta la luz de la estrella más distante como una lente. Si los planetas orbitan alrededor de la estrella de la lente, aumentan la ampliación brevemente a medida que pasan.
Durante su charla en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Washington, DC hoy, Gaudi dijo: "La microlente planetaria básicamente está buscando planetas que no se pueden ver alrededor de estrellas que no se pueden ver".
Este método es especialmente bueno para detectar planetas gigantes en los confines de los sistemas solares, planetas análogos a nuestro propio Júpiter.
Este último resultado de MicroFUN es la culminación de 10 años de trabajo, y una repentina epifanía, explicaron Gaudi y Andrew Gould, profesor de astronomía en el estado de Ohio.
Hace diez años, Gaudí escribió su tesis doctoral sobre un método para calcular la probabilidad de que existan planetas extrasolares. En ese momento, concluyó que menos del 45 por ciento de las estrellas podrían albergar una configuración similar a nuestro propio sistema solar.
Luego, en diciembre de 2009, Gould estaba examinando un planeta recién descubierto con Cheongho Han del Instituto de Astrofísica de la Universidad Nacional Chungbuk en Corea. Los dos estaban revisando el rango de propiedades entre los planetas extrasolares descubiertos hasta ahora, cuando Gould vio un patrón.
"Básicamente, me di cuenta de que la respuesta estaba en la tesis de Scott de hace 10 años", dijo Gould. "Utilizando los últimos cuatro años de datos de MicroFUN, podríamos agregar algunas suposiciones sólidas a sus cálculos, y ahora podríamos decir cuán comunes son los sistemas planetarios en el universo".
El hallazgo se reduce a un análisis estadístico: en los últimos cuatro años, la encuesta MicroFUN ha descubierto solo un sistema solar como el nuestro: un sistema con dos gigantes gaseosos que se asemejan a Júpiter y Saturno, que los astrónomos descubrieron en 2006 e informaron en la revista Science en 2008.
"Solo hemos encontrado este sistema, y ya deberíamos haber encontrado alrededor de ocho, si cada estrella tuviera un sistema solar como el de la Tierra", dijo Gaudi.
Determinaron que la lenta tasa de descubrimiento tiene sentido si solo un pequeño número de sistemas, alrededor del 10 por ciento, son como los nuestros.
"Si bien es cierto que esta determinación inicial se basa en un solo sistema solar y nuestro número final podría cambiar mucho, este estudio muestra que podemos comenzar a realizar esta medición con los experimentos que estamos haciendo hoy", agregó Gaudi.
En cuanto a la posibilidad de que la vida tal como la conocemos exista en otras partes del universo, los científicos ahora podrán hacer una suposición aproximada en función de cuántos sistemas solares son como los nuestros.
Nuestro sistema solar puede ser una minoría, pero Gould dijo que el resultado del estudio es realmente positivo.
"Con miles de millones de estrellas, incluso reducir las probabilidades al 10 por ciento deja unos pocos cientos de millones de sistemas que podrían ser como los nuestros", dijo.
En la conferencia de AAS de hoy, Gaudi recibió el Premio Helen B. Warner de Astronomía.
Fuente: AAS, EurekAlert
