La erupción de un remoto volcán ruso en junio ha estado provocando amaneceres y puestas de sol en todo el mundo en un hermoso tono púrpura.
Según los investigadores de la Universidad de Colorado, Boulder, el volcán Raikoke arrojó dióxido de azufre a la atmósfera, lo que condujo a la creación de pequeñas partículas llamadas aerosoles. Los aerosoles dispersan la luz solar, lo que resulta en más púrpuras al amanecer y al atardecer.
"Hace que te des cuenta de que no tienes que poner muchos aerosoles en la estratosfera para cambiar su composición", dijo en un comunicado Lars Kalnajs, investigador asociado del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de CU. "Esta fue una erupción volcánica relativamente pequeña, pero fue suficiente para afectar la mayor parte del hemisferio norte".
Raikoke se sienta en la cadena de la isla Kuril de la península de Kamchatka. El 22 de junio, retumbó a la vida con una erupción de vapor y gas que se elevó 1.2 millas (2 kilómetros) en el aire. Fue la primera vez que el volcán entró en erupción desde 1924, según el Programa Global de Vulcanismo de la Institución Smithsonian.
Debido a su ubicación remota, la única amenaza de la erupción era la posibilidad de que los aviones se toparan con la nube de polvo y cenizas, un peligro que disminuyó en los primeros días después del evento. Pero el penacho volcánico se elevó bien en la estratosfera, la segunda capa de la atmósfera de la Tierra, a unos 6.8 millas (11 km) sobre la región de Kamchatka, según el Observatorio de la Tierra de la NASA. Según los datos del satélite Calipso, el penacho de cenizas se elevó hasta 8 millas (13 km).
Kalnajs y sus colegas estaban interesados en detectar signos de ese penacho de cenizas en la estratosfera. Después de lanzar un globo meteorológico cerca de Laramie, Wyoming, en agosto, los investigadores encontraron que las capas de aerosol en este nivel de la atmósfera eran 20 veces más gruesas de lo normal a raíz de la erupción de Raikoke. El equipo planea publicar sus hallazgos en una revista revisada por pares a finales de este año.
Dependiendo del tamaño de la erupción, los aerosoles en la atmósfera pueden afectar mucho más que la puesta del sol. En 1815, por ejemplo, el Monte Tambora en lo que hoy es Indonesia arrojó una gran cantidad de dióxido de azufre. Los aerosoles resultantes crearon un enfriamiento global temporal, causando clima extraño y malas cosechas. Como resultado, 1816 fue conocido como "el año sin verano". Los artistas europeos contemporáneos capturaron algunas de las coloridas puestas de sol causadas por Tambora, según un estudio de 2014. Del mismo modo, los amaneceres y atardeceres morados causados por Raikoke han inspirado a los fotógrafos de la naturaleza este verano. En agosto, el fotógrafo de la naturaleza de Colorado Glenn Randall capturó uno de los impresionantes amaneceres volcánicos en el lago Isabelle, en el desierto de los picos indios de Colorado.
Aunque la erupción de Raikoke fue mucho más pequeña que la de Tambora, el evento fue una buena prueba de la capacidad de los científicos para monitorear la atmósfera, dijo Kalnajs en el comunicado.
"Una erupción realmente grande tendría un gran impacto en la humanidad, por lo que es algo para lo que debemos estar preparados", dijo el científico.
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