Desde el Curiosidad El rover aterrizó en Marte en 2012, ha proporcionado a los científicos de la NASA datos invaluables sobre el pasado del planeta, así como algunas imágenes impresionantes de la superficie del planeta. Al igual que sus predecesores, el Espíritu y Oportunidad Rover, muchas de estas imágenes han mostrado lo que es mirar el cielo desde la superficie de Marte y presenciar eventos celestiales.
De estos eventos, uno de los más intrigantes tiene que ser los eclipses solares marcianos que han tenido lugar desde que aterrizó el rover. El mes pasado, el rover Curiosity fue testigo de dos eclipses cuando las lunas de Phobos y Deimos pasaron frente al Sol. Estos últimos eclipses permitirán a los científicos afinar sus predicciones sobre los satélites de Marte y cómo orbitan el Planeta Rojo.
Las imágenes fueron capturadas por la Mast Camera (Mastcam) de Curiosity, que tiene filtros solares especiales que le permiten mirar directamente al Sol. El primer evento, donde Deimos fue fotografiado al pasar frente al Sol, tuvo lugar el 17 de marzo, o el día 2350 marciano de la misión de Curiosity (Sol 2350). Esto fue seguido por Phobos siendo fotografiado mientras pasaba frente al Sol el 26 de marzo (Sol 2359).
En ambos casos, debido a su menor tamaño, estos eventos no resultaron en un eclipse total del Sol. Deimos, la más pequeña de las dos lunas, mide solo 16 km (10 millas) de diámetro y orbita a Marte más lejos que su contraparte, a una distancia promedio de aproximadamente 23,463 km (14,690 millas). Mientras tanto, Deimos mide 26 km (16 millas) de ancho y orbita alrededor de Marte a una distancia promedio de 9,376 km (5826 millas), pero también es demasiado pequeño para ocultar el Sol.
Como resultado, el paso de Fobos frente al Sol era técnicamente un tránsito, mientras que Deimos se clasificó más apropiadamente como un eclipse anular. Además, una de las cámaras de navegación de Curiosity (Navcams) observó la sombra de Phobos el 25 de marzo (Sol 2358) al atardecer, lo que hizo que el suelo alrededor del rover se oscureciera temporalmente.
La forma en que los rovers de Marte han podido presenciar eclipses solares ha permitido a los científicos aprender mucho sobre los satélites marcianos. Antes de Espíritu y Oportunidad los rovers aterrizaron en 2004, había mucha más incertidumbre sobre la órbita de cada luna. De hecho, la primera vez que uno de los rovers intentó capturar a Deimos eclipsando al Sol, la luna estaba a 40 km (25 millas) de donde esperaban que estuviera.
Al poder presenciar más de estos eventos, no solo permite aprender más sobre Marte y la dinámica orbital de sus lunas, sino que también hace que Marte sea más identificable. Como Mark Lemmon, profesor asociado de ciencias atmosféricas de la Universidad Texas A&M y co-investigador de Mastcam de Curiosity, explicó en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
“Más observaciones a lo largo del tiempo ayudan a precisar los detalles de cada órbita. Esas órbitas cambian todo el tiempo en respuesta a la atracción gravitacional de Marte, Júpiter o incluso cada luna marciana tirando de la otra ... Los eclipses, los amaneceres y las puestas de sol y los fenómenos climáticos hacen que Marte sea real para las personas, como un mundo a la vez diferente de lo que ellos ver afuera, no solo un tema en un libro ".
En total, los rovers Spirit, Opportunity y Curiosity han presenciado colectivamente 8 eclipses con Deimos y 40 con Phobos. Si bien todavía hay un margen de incertidumbre en las órbitas de ambas lunas, se hace más pequeño con cada eclipse que se ve desde la superficie marciana.
Con más misiones robóticas planificadas para la superficie, como el Marte 2020 misión móvil y una eventual misión tripulada, puede llegar un día en que los astrónomos puedan predecir las órbitas de las lunas de Marte con la misma precisión que lo hacen con nuestra Luna.
