El telescopio espacial Hubble es un héroe en el mundo de la astronomía. Ahora tenemos la primera foto de Hubble después de su regreso al servicio.
La primera imagen del Hubble después de sus problemas no será la última, gracias a todos sus giroscopios y a todas las personas dedicadas que manejan el telescopio espacial. Hubble tiene, o tuvo, seis giroscopios. El telescopio está diseñado para operar con tres giroscopios, y los otros tres sirven como respaldo. Esto era pensar en el futuro, porque todos los giroscopios finalmente fallan.
Dos habían fallado previamente, uno en marzo de 2014 y el otro en abril de 2018, dejándolo con cuatro. Pero en la noche del 5, el fallo lo dejó con solo 3 giroscopios operativos y sin respaldo. Cuando ese giroscopio falló, el Hubble se puso en modo seguro. Dejó de hacer ciencia y apuntó sus paneles solares al Sol, y esperó instrucciones.
"Esta ha sido una saga increíble, construida sobre los esfuerzos heroicos del equipo de Hubble", - Jennifer Wiseman, científica principal del proyecto de Hubble, en la NASA Goddard.
El giroscopio falló al comienzo de un fin de semana de tres días, y se enviaron mensajes de texto a los miembros del equipo del Hubble para contarles lo que había sucedido. Desde 2011, el centro de control del Hubble se ha automatizado, por lo que cuando los miembros del equipo se reunieron allí, fue como en los viejos tiempos.
Más de una docena de miembros se reunieron en la sala de control del Centro de Vuelo Espacial Goddard. Intentaron revivir el giroscopio fallido, pero no tuvieron éxito. Luego activaron un giroscopio de respaldo, pero ese informó tasas de rotación súper altas de 450 grados por hora. Esto con Hubble solo gira menos de un grado por hora.
Dave Haskins es el gerente de operaciones de misión de Hubble en Goddard, y según él, esto nunca había sucedido antes. "Esto es algo que nunca antes habíamos visto en otros giroscopios: las tasas son tan altas". dijo Haskins.
Esta falla fue la copia de seguridad final para Hubble. El Hubble puede operar con un solo giroscopio, pero sus habilidades se reducen severamente. Este modo "one-gyro" fue diseñado previamente y había sido probado, pero el equipo del Hubble no quería usarlo hasta que esa fuera su única opción final. El modo de un solo giro funcionaría, pero limitaría la eficiencia del Hubble y la cantidad de cielo que el telescopio podría observar en una época determinada del año. Si eso sucediera, entonces todos en la comunidad de astronomía sabrían que el final estaba cerca del venerable Hubble.
Los miembros del equipo se preguntaron qué hacer a continuación, y por primera vez en varios años, había personas en la sala de control que controlaban continuamente la salud de Hubble.
"Muestra la versatilidad del equipo". - Dave Haskins, Gerente de Operaciones de Misión Hubble.
"El equipo se unió al personal durante todo el día, algo que no hemos hecho en años", compartió Haskins. Los miembros del equipo intervinieron para tomar turnos: varios de los ingenieros de sistemas de Hubble, otros que ayudan a ejecutar pruebas y verificaciones de los sistemas terrestres de Hubble, y algunos que solían trabajar en la sala de control de Hubble pero no lo habían hecho en mucho tiempo. "Han pasado años desde que han estado en la consola haciendo ese tipo de trabajo por turnos", dijo Haskins. “Para mí fue perfecto. Muestra la versatilidad del equipo ".
El gerente del Hubble, Pat Crouse, se puso a trabajar ese fin de semana reclutando un equipo de expertos para analizar el comportamiento inusual del giroscopio de alta velocidad y ver qué se podía hacer. Ese grupo se reunió por primera vez el martes 9 de octubre y aportó sus ideas sobre la recuperación del Hubble. Después de semanas de pensar en el problema y probar las soluciones, el grupo de Crouse y el equipo del Hubble sospecharon que algo físico podría estar obstruyendo el giroscopio. Pero cualquiera que sea el problema, tendrían que resolverlo desde cero. No habría más misiones para arreglar el Hubble.
"Al principio no teníamos idea de si podríamos resolver ese problema o no". Mike Myslinski, subdirector de operaciones de misión del Hubble.
El equipo decidió que tratarían de desalojar la obstrucción, si hubiera una. Cambiaron repetidamente los giroscopios a través de diferentes modos operativos. Giraron el telescopio en sí mismo en grandes cantidades. Finalmente, las altas tasas de rotación del giroscopio ofensivo comenzaron a caer, y finalmente volvieron a ser casi normales.
Este resultado alentó al equipo, pero aun así fueron cautelosos. Si alguno de los giroscopios reportara tasas de giro extremadamente altas, el Hubble volvería al modo seguro nuevamente, interrumpiendo cualquier ciencia que estuviera haciendo. El equipo subió un nuevo software a Hubble para protegerse de que esto no vuelva a suceder. También pusieron el telescopio espacial a través de algunas maniobras de práctica para simular observaciones científicas reales. El Hubble se desempeñó bien y el equipo dio un suspiro de alivio.
"Al principio no teníamos idea de si seríamos capaces de resolver ese problema o no", dijo el subgerente de operaciones de misión del Hubble, Mike Myslinski, sobre las altas tasas de giroscopios.
Otro equipo estaba trabajando duro en segundo plano, preparándose para una eventualidad que hasta ahora se ha evitado. Se estaban preparando para que el Hubble operara solo con un giroscopio, con otro en reserva como respaldo. Esta situación se evitó esta vez, pero sucederá eventualmente. "Sabemos que algún día tendremos que ir a un giroscopio, y queremos estar lo más preparados posible para eso", explicó Myslinski. "Siempre habíamos dicho que una vez que obtuviéramos tres giroscopios, haríamos todo el trabajo inicial posible para la ciencia de un giroscopio". Ese día ha llegado.
Por ahora, sin embargo, el Hubble está navegando como si nada hubiera pasado. Su primera imagen científica desde todo el asunto es de un campo de galaxias en la constelación de Pegaso. La imagen contiene galaxias formadoras de estrellas a una distancia de hasta 11 mil millones de años luz. No hay problema para el Hubble.
"Esta ha sido una saga increíble, construida sobre los esfuerzos heroicos del equipo de Hubble", declaró la científica principal del proyecto Hubble, Jennifer Wiseman, en la NASA Goddard. "Gracias a este trabajo, el telescopio espacial Hubble ha vuelto a la capacidad científica completa que beneficiará a la comunidad astronómica y al público en los próximos años".
Durante sus muchos años de operación, Hubble se ha convertido en un miembro de la familia para los científicos y para el resto de nosotros. Sabemos que un día, su misión terminará, y eso será todo. Será un día triste. Pero por ahora, Hubble todavía está haciendo ciencia y capturando algunas de las imágenes más increíbles del Universo en el que vivimos.
¡Disfrútalo mientras lo tenemos!
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