El método principal por el cual los astrónomos esperan estudiar atmósferas de exoplanetas es detectar sus espectros de absorción mientras transitan por sus estrellas madre. Las enanas blancas ofrecen una excelente clase de estrellas para utilizar este método, ya que la convección arrastrará elementos pesados hacia abajo más rápidamente, dejando superficies con fotosferas de helio y hidrógeno casi vírgenes. La presencia de otros elementos indicaría una acumulación reciente. Este método se ha utilizado en varias enanas blancas anteriormente, pero un nuevo estudio vuelve a examinar los datos de un artículo de 2008, agregando sus propios datos sobre la enana blanca GD61 para proponer que la estrella no solo está comiendo polvo y cuerpos pequeños, sino uno considerable. , probablemente conteniendo agua.
Los datos para el proyecto se tomaron en 2009 utilizando el telescopio SPITZER. Una de las primeras pistas sobre la presencia de un caso reciente de canibalismo fue la presencia de polvo cálido dentro del límite de Roche de la estrella. Este disco no se extendió más de 26 radios estelares desde la estrella, lo que llevó al equipo a sospechar que no se trataba simplemente de un disco a gran escala que alimentaba a la estrella con materiales rocosos, sino un objeto que se había caído hacia adentro para romperse por la marea.
Para respaldar esto, el nuevo equipo utilizó el telescopio Keck I en Mauna Kea con el espectrógrafo HIRES para analizar el espectro. Los resultados de esto confirmaron el estudio anterior de que, en orden decreciente de abundancia, la estrella contenía helio, hidrógeno, oxígeno, silicio y hierro. Basado en la cantidad de material presente en el espectro y las tasas de convección estimadas para tales estrellas, el equipo concluyó que, si el disco fuera creado por un solo cuerpo, habría sido un asteroide en menos 100 km de diámetro. Entonces, ¿por qué el equipo debería esperar que fuera un solo cuerpo en lugar de muchos más pequeños?
La clave está en la cantidad relativa de elementos detectados. Para GD61, el oxígeno era el elemento más abundante que normalmente no estaba presente en atmósferas enanas blancas. De hecho, su presencia superaba con creces a los otros elementos de tal manera que, incluso si todo hubiera estado previamente unido al silicio, hierro, carbono y otros oligoelementos, habría todavía Ser un exceso inexplicable. Este oxígeno necesariamente se habría combinado en alguna molécula o se habría disipado durante la fase gigante roja. La única forma en que el equipo podría dar cuenta de su presencia sería envolviéndolo en agua (H2O) que, después de la disociación, permitiría que el hidrógeno se mezcle con el hidrógeno esperado ya presente. Dado que el agua se sublima fácilmente sin presiones suficientes, el equipo observa que una gran cantidad de cuerpos pequeños no podrían enterrar el agua lo suficientemente profundo como para evitar que se escape previamente, que la mejor explicación sería un cuerpo grande que podría proteger el agua dentro de él durante La fase gigante roja anterior.
La evidencia de asteroides ricos en agua habla de la formación de nuestro propio sistema solar porque proporciona un mecanismo de suministro de agua a nuestro planeta más allá de la acumulación directa. Los asteroides y cometas ricos en agua probablemente habrían complementado nuestro suministro. De hecho, se sospecha que Ceres, el asteroide más grande conocido en nuestro sistema solar, alberga hasta un 25% de su masa en el agua.
