A medida que la carrera se acelera para encontrar planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas, los láseres son una opción viable.
Según investigadores del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, que han creado un "astro-peine", una especie de herramienta de calibración basada en las longitudes de onda de la luz, para detectar pequeñas variaciones en el movimiento de una estrella causadas por la órbita. planetas
En la mayoría de los casos, los planetas extrasolares no se pueden ver directamente (el resplandor de la estrella cercana es demasiado grande), pero su influencia se puede discernir a través de la espectroscopia, que analiza el espectro de energía de la luz proveniente de la estrella. La espectroscopía no solo revela la identidad de los átomos en la estrella (cada elemento emite luz a una determinada frecuencia característica), sino que también puede decir a los investigadores qué tan rápido la estrella se aleja o se dirige hacia la Tierra, por cortesía del efecto Doppler, que ocurre siempre que Una fuente de olas está en movimiento. Al registrar el cambio en la frecuencia de las ondas que provienen o rebotan de un objeto, los científicos pueden deducir la velocidad del objeto.
Aunque el planeta podría pesar millones de veces menos que la estrella, la estrella se sacudirá en una pequeña cantidad debido a la interacción de gravedad entre la estrella y el planeta. Este movimiento de sacudidas hace que la estrella se mueva ligeramente hacia o fuera de la Tierra de una manera que depende de la masa del planeta y su cercanía a la estrella. Cuanto mejor sea la espectroscopia utilizada en todo este proceso, mejor será la identificación del planeta en primer lugar y mejor será la determinación de las propiedades planetarias.
En este momento, las técnicas de espectroscopía estándar pueden determinar los movimientos de las estrellas a unos pocos metros por segundo. En las pruebas, los investigadores de Harvard ahora pueden calcular los cambios de velocidad de la estrella de menos de 1 m (3,28 pies) por segundo, lo que les permite determinar con mayor precisión la ubicación del planeta.
El investigador del Smithsonian, David Phillips, dice que él y sus colegas esperan lograr una resolución de velocidad aún mayor, que cuando se aplica a las actividades de los grandes telescopios actualmente en construcción, abriría nuevas posibilidades en astronomía y física astronómica, incluida la detección más simple de más planetas similares a la Tierra. .
Con este nuevo enfoque, los astrónomos de Harvard logran su gran mejora utilizando un peine de frecuencia como base para el peine astro. Se utiliza un sistema láser especial para emitir luz no con una sola energía sino con una serie de energías (o frecuencias), espaciadas uniformemente en una amplia gama de valores. Una gráfica de estos componentes de energía estrechamente confinados se vería como los dientes de un peine, de ahí el nombre de peine de frecuencia. La energía de estos pulsos láser en forma de peine se conoce tan bien que pueden usarse para calibrar la energía de la luz proveniente de la estrella distante. En efecto, el enfoque de peine de frecuencia agudiza el proceso de espectroscopia. El astro-peine resultante debería permitir una mayor expansión de la detección planetaria extrasolar.
El método de astro-peine se ha probado en un telescopio de tamaño mediano en Arizona y pronto se instalará en el telescopio William Herschel, mucho más grande, que se encuentra en la cima de una montaña en las Islas Canarias.
Los resultados preliminares de la nueva técnica se publicaron en la edición del 3 de abril de 2008 de Naturaleza. El grupo de Harvard presentará los hallazgos más recientes en la Conferencia de 2009 sobre láser y electrónica óptica / Conferencia internacional de electrónica cuántica, del 31 de mayo al 5 de junio en Baltimore.
Fuente: Eurekalert
