Los tiburones son depredadores magníficos que representan una impresionante historia de éxito evolutivo. Han nadado los océanos durante más de 400 millones de años, diversificándose con el tiempo para habitar también ríos y lagos. Alrededor de 500 especies conocidas están vivas hoy, y es probable que aún haya más por descubrir.
Los tiburones pueden ser enormes, como el enorme tiburón ballena (Rhincodon typus); o del tamaño de una mano humana, como el tiburón de bolsillo (Mollisquama parini) Sin embargo, es el gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias) que generalmente controla la imaginación del público. Estos tiburones tienen una reputación de agresividad hacia las personas, moldeados por décadas de representaciones aterradoras en las películas. De hecho, estos temibles retratos de la cultura pop de grandes blancos son tan penetrantes que podrían llevar a algunas personas a preguntarse si el mundo estaría mejor sin tiburones.
¿Pero cómo serían los océanos si todos los tiburones desaparecieran?
Los tiburones viven en ecosistemas de todo el mundo, incluidos los hábitats poco profundos de manglares, los arrecifes de coral tropicales, las frías aguas del Ártico y la inmensidad del océano abierto. Independientemente de dónde vivan los tiburones o cuán grandes sean, todos ellos son depredadores y, por lo tanto, son de vital importancia para la salud de sus hábitats, dijo Jenny Bortoluzzi, candidata al doctorado en el Departamento de Zoología del Trinity College de Dublín en Irlanda.
Los tiburones cazadores de peces eliminan a los individuos débiles y enfermos, asegurando que la población de peces se mantenga saludable y a un tamaño que los recursos del hábitat puedan soportar. Estos depredadores temibles pueden incluso ayudar a preservar sus ecosistemas solo con su presencia, dijo Bortoluzzi a Live Science en un correo electrónico. Por ejemplo, los tiburones tigre (Galeocerdo cuvier) que viven en praderas de pastos marinos ahuyentan a las tortugas y evitan que pastan excesivamente la vegetación, explicó.
Los tiburones también juegan un papel en la regulación de la producción de oxígeno en el océano, al alimentarse de peces que devoran el plancton generador de oxígeno, Victoria Vásquez, candidata al doctorado de los Laboratorios Marinos Moss Landing en California, dijo a Live Science en un correo electrónico.
Los ambientes de los arrecifes de coral son otro buen ejemplo de la importancia de los tiburones para la biodiversidad general y la salud del ecosistema, dijo Toby Daly-Engel, profesor asistente en el departamento de ciencias marinas y director del Laboratorio de Conservación de Tiburones de Florida Tech.
"Si los tiburones desaparecen, el pequeño pez explota en la población, porque nada los está comiendo", dijo Daly-Engel a Live Science. "Muy pronto, su comida - plancton, microorganismos, pequeños camarones - todo eso desapareció, por lo que todos los peces pequeños finalmente se mueren de hambre".
Cuando eso sucede, las algas y las bacterias se mueven hacia el arrecife, cubriendo el coral para que no pueda fotosintetizarse. "El coral morirá, dejando solo su esqueleto, que eventualmente se convertirá en piedra caliza", dijo Daly-Engel. "Luego, entran los animales como estrellas de mar y erizos de mar; llamamos a esos pastores. Entonces, en lugar de un montón de especies diferentes - tiburones, peces óseos, invertebrados y moluscos - terminas con un arrecife con cuatro o cinco especies en él, tops. Eso es un arrecife muerto ".
Los tiburones desempeñan otro papel importante en las redes alimentarias del océano: son alimentos para carnívoros marinos. Se pensaba que los grandes tiburones blancos muertos que llegaron a las playas de Sudáfrica sin sus hígados habían sido víctimas de ataques de orcas. Y el video recientemente mostró un tiburón pez perro (Squalus clarkae) alimentando frenesí en el fondo del Atlántico que terminó con un mero tragándose uno de los tiburones enteros. Incluso se sabe que los pulpos se alimentan de tiburones, como se demostró en un video que National Geographic publicó en YouTube en 2009.
Tiburones migratorios, como el tiburón gris de arrecife (Carcharhinus amblyrhynchos), también proporcionan alimento para organismos en múltiples ubicaciones en el océano, al dejar atrás generosas ayudas de su caca rica en nitrógeno, escribió la bióloga marina Melissa Cristina Márquez en Forbes a principios de este año. Márquez es el fundador de The Fins United Initiative, que proporciona recursos educativos sobre los tiburones y sus parientes cercanos, patines y rayas.
De hecho, las incursiones de tiburones de arrecife gris entre las aguas costeras y las aguas profundas en el atolón Palmyra del Océano Pacífico traen al arrecife más de 200 libras. (95 kilogramos) de nitrógeno nutritivo por día, escribió Márquez.
Un futuro turbio
Aproximadamente el 25% de todas las especies de tiburones, patines y rayas están actualmente en peligro de extinción, según el Portal del Océano de la Institución Smithsonian. Debido a que los tiburones tienen pocos bebés y maduran lentamente, su número no se repone lo suficientemente rápido como para mantenerse al día con las pérdidas de la pesca comercial, dijo Daly-Engel.
En las últimas décadas, algunas poblaciones de tiburones han disminuido hasta en un 90%, lo que refleja una tendencia insostenible de sobreexplotación en los hábitats oceánicos, según Bortoluzzi.
"Muchas especies también enfrentan la pérdida de hábitats, con áreas de refugio como los manglares que se destruyen para dar cabida a nuestra creciente población humana, y hábitats como los fondos marinos y los arrecifes dañados por métodos de pesca destructivos como la pesca de arrastre", dijo Bortolozzi.
¿Qué depara el futuro para los tiburones? La legislación federal y los tratados internacionales como la Convención sobre el comercio internacional de especies amenazadas de fauna y flora silvestres pueden ayudar a proteger a las poblaciones vulnerables. Pero muchas especies de tiburones son poco conocidas, lo que puede dificultar los esfuerzos de conservación, dijo Michael Scholl, CEO de la organización sin fines de lucro Save Our Seas Foundation.
"Las instituciones gubernamentales deben tener información validada para apoyar una disminución significativa de las poblaciones, por ejemplo", dijo Scholl a Live Science en un correo electrónico. Con ese fin, Save Our Seas trabaja junto con investigadores marinos para recopilar datos de tiburones que pueden informar las medidas de protección que tanto se necesitan; La organización sin fines de lucro también trabaja para aumentar la conciencia pública sobre la diversidad de los tiburones y su importancia para sus ecosistemas marinos, dijo Scholl.
Pero los tiburones pueden quedarse sin tiempo. Y si desaparecieran, las repercusiones en las redes alimentarias del océano también afectarían a los humanos.
"Las pesquerías pueden colapsar, siendo los pescadores artesanales los más afectados y los destinos turísticos populares que dependen de los tiburones para atraer turistas también sufrirán mucho", dijo Bortoluzzi.
"Es importante entender que tanto como nuestros océanos necesitan tiburones, nosotros también", agregó.
Nota del editor: el artículo se actualizó el 9 de septiembre para corregir la especie de tiburón pez perro que fue tragado por un mero en un video de YouTube: Squalus clarkae, no Squalus acanthias.
