No se alarme, pero la galaxia de Fireworks está explotando.
Para ser justos, ha estado explotando durante un tiempo, al menos desde 1917 (más o menos los 25 millones de años que tarda la luz en viajar de esa galaxia a la Tierra), cuando los astrónomos vieron por primera vez una gran estrella en erupción en una supernova allí. Desde entonces, los científicos han detectado casi una docena de explosiones estelares en la concurrida galaxia, pero ninguna se parece a la misteriosa mancha verde de la luz de rayos X visible en la imagen de arriba.
¿Qué hace que esa mancha sea especial? Para empezar, no es una supernova. La firma de rayos X detectada por el observatorio Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) de la NASA es mucho más enérgica que la de una supernova típica. (Puede ver una de esas explosiones brillando en azul en la esquina superior derecha de la misma imagen.) Pero lo más importante, la explosión de rayos X enérgica también apareció y desapareció de la galaxia en unos 10 días, una apariencia mucho más breve que una supernova , que puede iluminarse y desvanecerse durante cientos de días.
Entonces, la explosión verdosa de energía invisible probablemente no sea una supernova. ¿Entonces que es? Un estudio publicado el 9 de agosto en The Astrophysical Journal ofrece algunas conjeturas. Los autores del estudio, que vislumbraron la misteriosa explosión de energía por casualidad mientras estudiaban supernovas en la galaxia Fireworks, dijeron que la explosión misteriosa probablemente involucra a uno de los objetos más poderosos del universo, posiblemente un agujero negro o una estrella de neutrones, desgarrando uno de sus vecinos estelares.
Mientras que los agujeros negros son, eh, negros, sus bordes exteriores brillan intensamente cuando los objetos cercanos son arrastrados hacia la órbita del agujero negro. Es posible, según una declaración que acompaña al estudio, que la fuente de la explosión verde sea un agujero negro que devoró una estrella cercana. A medida que la abrumadora gravedad del agujero desgarra esa estrella en pedazos, los escombros estelares podrían comenzar a girar alrededor del agujero negro. Los escombros más cercanos al horizonte de eventos del agujero (ver: punto de no retorno) podrían orbitar tan rápido que se calienta cientos de veces más que el sol de la Tierra, irradiando rayos X a medida que es absorbido por el olvido.
Una estrella de neutrones, el cadáver ultradenso de una estrella que alguna vez fue poderosa, también podría ser el culpable aquí. Empacando aproximadamente la misma masa que nuestro sol en una bola del tamaño de una ciudad, las estrellas de neutrones ejercen una atracción gravitacional miles de millones de veces más fuerte que la de la Tierra. Sin embargo, estos cadáveres estelares giran tan rápido que puede ser imposible que los escombros cercanos lleguen a la superficie del objeto, por la misma razón que "saltar a un carrusel que gira a miles de millas por hora" sería un desafío, autor principal del estudio. Hannah Earnshaw, investigadora postdoctoral en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, dijo en el comunicado.
Sin embargo, a veces, un bamboleo en el campo magnético de una estrella de neutrones puede ralentizar la rotación del objeto lo suficiente como para que los escombros sean arrastrados hacia el brillante halo de destrucción de la estrella, una característica similar a lo que podría girar alrededor de un agujero negro. El arrastre de escombros como este podría provocar la aparición repentina y la desaparición de una explosión de rayos X, como lo que se vio aquí.
Si ese es el caso, es probable que aparezca otro destello de radiación en el mismo lugar nuevamente, después de una oscilación futura del campo magnético. Los científicos continuarán monitoreando la galaxia Fireworks en busca de posibles repeticiones de este inusual evento de rayos X, esperando que otra estrella desafortunada salga con una explosión.
