La categoría 5 en la escala de huracanes Saffir-Simpson no tiene límite superior, en papel. Pero en teoría, los vientos de un poderoso huracán podrían volar la escala fuera del agua, dicen los científicos. No existe una tormenta de Categoría 6, en parte porque una vez que los vientos alcanzan el estado de Categoría 5, no importa cómo lo llames, es realmente malo.
La escala comienza con una Categoría 1, que varía de 74 a 95 mph (119 a 153 km / h). Una tormenta de categoría 5 tiene vientos de 156 mph (251 km / h) o más fuertes. Una extrapolación de la escala sugiere que si se creara una Categoría 6, estaría en el rango de 176-196 mph.
El huracán Wilma, en 2005, tuvo vientos máximos de 175 mph (280 km / h). Y a partir del martes por la mañana (5 de septiembre de 2017), los vientos del huracán Irma también estaban furiosos a 175 mph (280 km / h), con el potencial de fortalecerse, según el Centro Nacional de Huracanes, parte del National Oceanic y Administración Atmosférica (NOAA). Irma está agitando aproximadamente 270 millas (440 kilómetros) al este de Antigua y 280 millas (445 km) al este-sureste de Barbuda, dice el NHC.
¿Cuánto más rápido podrían soplar los vientos huracanados? Un huracán gana fuerza usando agua tibia como combustible. Con el calentamiento climático de la Tierra, los océanos también pueden calentarse. Y así, algunos científicos predicen que los huracanes podrían volverse más fuertes. En particular, los investigadores han descubierto que las tormentas más fuertes deberían volverse aún más intensas a medida que el planeta se calienta, informó anteriormente Live Science. A fines del siglo XXI, el calentamiento global causado por los humanos probablemente aumentará la intensidad de los huracanes, en promedio, de 2 a 11 por ciento, según una revisión del Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de NOAA, revisada el 30 de agosto de 2017.
Pero la física dicta que debe haber un límite. Según las condiciones atmosféricas y oceánicas en la Tierra hoy en día, el potencial máximo estimado de huracanes es de aproximadamente 190 mph (305 km / h), según un cálculo de 1998 realizado por Kerry Emanuel, climatólogo del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Sin embargo, este límite superior no es absoluto. Puede cambiar debido a cambios en el clima. Los científicos predicen que a medida que el calentamiento global continúe, la intensidad máxima potencial de huracán aumentará. No están de acuerdo, sin embargo, sobre cuál será el aumento.
200 mph o más
Emanuel y otros científicos han pronosticado que las velocidades del viento, incluidas las velocidades máximas del viento, deberían aumentar en aproximadamente un 5 por ciento por cada aumento de 1 grado Celsius en las temperaturas de los océanos tropicales.
Chris Landsea, meteorólogo del Centro Nacional de Huracanes, no está de acuerdo.
Después de Wilma, Landsea dijo que incluso en los peores escenarios de calentamiento global, donde las temperaturas globales aumentan entre 1.8 y 10.8 grados Fahrenheit (1 a 6 grados Celsius) adicionales, habría un cambio de aproximadamente 5 por ciento, total, por Finales del siglo XXI. Eso significa que es poco probable que los vientos huracanados superen los 200 mph (322 km / h), dijo Landsea.
Sin embargo, se dijo que el tifón Nancy en 1961, en el Océano Pacífico Noroccidental, tenía vientos máximos sostenidos de 215 mph (346 km / h), según la Comisión de Climatología de la Organización Meteorológica Mundial, un centro de intercambio de registros climáticos establecido en el estado de Arizona Universidad para resolver las muchas disputas sobre el clima y los extremos climáticos. (Un tifón es lo mismo que un huracán, solo en una parte diferente del mundo).
Existen registros conocidos de velocidades del viento que superan cualquier cosa que se haya medido en un huracán. El viento "regular" (o no de tormenta) más rápido que ha sido ampliamente aceptado como el récord: 232 mph (372 km / h), registrado en Mount Washington, New Hampshire, el 12 de abril de 1934. Durante un tornado en mayo de 1999 en Oklahoma, los investigadores registraron el viento a 318 mph (512 km / h).
¿Arreglar la balanza?
Poco después de que Wilma llegara al tope en 2005, Emanuel calificó la escala de Saffir-Simpson como irracional, en parte, porque solo trata con el viento, ignorando factores como el tamaño de la tormenta, el potencial de lluvia y la velocidad de avance. Por ejemplo, la tormenta tropical Harvey, que tocó tierra en Texas como huracán el 25 de agosto de 2017, arrojó cantidades de lluvia sin precedentes en áreas del estado, causando devastación en el área de Houston. Un pluviómetro recogió más de 51 pulgadas de lluvia, según NOAA.
"Creo que todo el sistema de categorías necesita un replanteamiento serio", dijo Emanuel a Live Science después de Wilma.
Pero Herbert Saffir, cocreador de la escala, respondió que su escala era útil porque era simple. "Tan simple como es, me gusta la escala", dijo Saffir en una entrevista telefónica posterior a Wilma. "No me gusta verlo demasiado complejo".
He aquí por qué no se incluyó la Categoría 6: la escala fue diseñada para medir la cantidad de daño infligido por los vientos, y más allá de 156 mph, el daño comienza a verse casi igual, según Simpson.
Nota del editor: Este artículo se publicó por primera vez el 16 de octubre de 2012 y luego se actualizó en 2017 con información más reciente sobre huracanes.
