El instrumento de caza de planetas SPHERE en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral capturó esta imagen de una enana blanca alimentándose de su estrella compañera, un tipo de Gigante Rojo llamado variable Mira. La mayoría de las estrellas existen en sistemas binarios, y pasan una eternidad orbitando serenamente su centro de gravedad común. Pero algo casi siniestro está sucediendo entre estos dos.
Los astrónomos de la ESO han estado observando a la pareja durante años y han descubierto lo que llaman una "historia peculiar". El gigante rojo es una variable de Mira, lo que significa que está cerca del final de su vida útil y está latiendo hasta 1,000 veces más brillante que nuestro Sol. Cada vez que pulsa, su envoltura gaseosa se expande, y la enana blanca más pequeña quita material del gigante rojo.
El sistema binario se llama R Aquarii, y está, por supuesto, en la constelación de Acuario. Está a unos 650 años luz de la Tierra.
Si R Aquarii no fuera un sistema binario, y fuera solo el gigante rojo, aún sería una vista dramática. En su agonía, la variable Mira pulsa aproximadamente una vez al año, y se enciende hasta casi 1,000 veces más brillante que nuestro Sol. A medida que pulsa, se expande y arroja sus capas externas al espacio interestelar, para ser absorbido en otra generación de nacimientos estelares, en algún momento en el futuro. Su núcleo se ha quedado sin hidrógeno y la fusión ha cesado allí. En cambio, la fusión tiene lugar en una capa de hidrógeno que rodea el núcleo.
Si se deja sola, la variable Mira en R Aquarii arrojaría sus capas externas como una nebulosa planetaria, y en unos pocos millones de años, se convertiría en una enana blanca. Pero su compañero tiene algo que decir sobre esto.
El compañero de la variable Mira en este sistema binario es una enana blanca. Es más pequeño, más denso y mucho más caliente que la variable Mira. Roba material estelar de la estrella Mira y lo absorbe con su gravedad. Luego envía chorros de material al espacio.
Como si eso no fuera suficiente para esta extraña pareja, la enana blanca tiene algunos fuegos artificiales propios. A veces, suficiente material, principalmente hidrógeno, de la estrella variable Mira se acumula en la superficie de la enana blanca y desencadena una explosión termonuclear de nova. La explosión expulsa más material al espacio, lo que aumenta el espectáculo. Los remanentes de los eventos pasados de la nova se pueden ver en la tenue nebulosa de gas que irradia R Aquarii en esta imagen.
El instrumento SPHERE (Investigación de exoplanetas de alto contraste espectropoimétrico) que capturó la imagen principal es un instrumento de caza de planetas, con el poder de obtener imágenes directas de exoplanetas. Pero eso no es todo lo que puede hacer. El mismo poder que lo hace capaz de generar imágenes de exoplanetas también significa que puede hacer una gran variedad de otros objetos astronómicos, incluido R. Aquarii.
SPHERE no era el único instrumento que miraba el par binario impar. El Hubble también ha estado mirando a la enana blanca alimentándose de su compañero, varias veces a lo largo de los años. A continuación se muestra una imagen de tres partes que muestra cómo los ‘ámbitos trabajaron juntos para comprender este sistema.
- Comunicado de prensa de ESO: Bailando con el enemigo
- Entrada de Wikipeida: Variable Mira
- NASA: imagen de astronomía del día julio de 2018
- Entrada de Wikipedia: R. Aquarii
