Crédito de imagen: NASA / JPL
Los grupos aparentemente incrustados dentro del anillo F más estrecho y externo de Saturno se pueden ver en estas dos imágenes de cámara de ángulo estrecho de Cassini tomadas el 23 de febrero de 2004 desde una distancia de 62,9 millones de kilómetros (39 millones de millas). Las imágenes se tomaron con casi dos horas de diferencia utilizando el filtro verde de banda ancha de la cámara, centrado en 568 nanómetros. La escala de la imagen es de 377 kilómetros (234 millas) por píxel.
El núcleo del anillo F tiene unos 50 kilómetros (31 millas) de ancho y, desde la distancia actual de Cassini, no se puede resolver por completo. El contraste se ha mejorado enormemente, y las imágenes se han ampliado, para ayudar a la visibilidad del anillo F y las características del grupo.
Las imágenes muestran grupos a medida que giran sobre el planeta. Al igual que todas las partículas en el sistema de anillos de Saturno, estas características orbitan el planeta en la misma dirección en la que gira el planeta. Esta dirección es en el sentido de las agujas del reloj como se ve desde el punto de vista sur de Cassini debajo del plano del anillo. Se pueden ver dos grupos en particular, uno de ellos extendido, en la parte superior del anillo F en la imagen de la izquierda y en la parte inferior del anillo en la imagen de la derecha. Otras irregularidades similares al nudo en el brillo del anillo también se pueden ver en la imagen de la derecha.
Grupos como estos se vieron por primera vez cuando las dos naves espaciales Voyager sobrevolaron Saturno en 1980 y 1981. No es seguro qué causa estas características, aunque se han propuesto varias teorías, incluido el bombardeo de meteoritos y las colisiones entre partículas en el anillo F.
Los datos de Voyager sugieren que, si bien los grupos cambian muy poco y pueden rastrearse mientras orbitan durante 30 días o más, ningún grupo identificado sobrevivió desde el sobrevuelo del Voyager 1 al sobrevuelo del Voyager 2 nueve meses después. Por lo tanto, los científicos solo tienen una idea aproximada de la vida útil de los grupos en los anillos de Saturno, un misterio que Cassini puede ayudar a responder.
El pequeño punto en el centro a la derecha en la segunda imagen es una de las pequeñas lunas de Saturno, Janus (181 kilómetros, 112 millas de ancho). Janus fue descubierto por astrónomos terrestres en 1966, y fue resuelto por primera vez por la nave espacial Voyager 1 en 1980. La luna comparte casi la misma órbita con otro pequeño satélite, Epimeteo. Janus y Epimetheus, que se cree que consisten principalmente en hielos porosos, desempeñan un papel en el mantenimiento del borde exterior del anillo A de Saturno.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El equipo de imágenes se basa en el Instituto de Ciencia Espacial, Boulder, Colorado.
Para obtener información sobre la misión Cassini-Huygens, http://saturn.jpl.nasa.gov y la página de inicio del equipo de imágenes de Cassini, http://ciclops.org.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
