Nota del editor: esta historia se actualizó el lunes 16 de septiembre a las 12:30 p.m. EDT.
Los mechones verdes y peludos de moho que aparecen en el pan y el queso cheddar no son muy apetitosos. Su mera presencia plantea las preguntas: ¿Por qué el moho es tan difuso y es peligroso este fuzz?
La respuesta corta a la primera pregunta es que la pelusa es una señal de que el molde se está preparando para reproducirse.
"Los mohos difusos son miles de millones de esporas microscópicas que esperan ser llevadas a un nuevo entorno", dijo a Live Science Megan Biango-Daniels, micóloga e investigadora postdoctoral en la Universidad de Tufts.
Cuando ves moho verde en el pan u hongo blanco polvoriento en una mandarina olvidada, estás presenciando un momento importante en el ciclo de vida del moho. Es el momento en que el moho se está preparando para enviar copias genéticas de sí mismo al mundo con la esperanza de que unos pocos encuentren un hogar donde puedan establecerse, ganarse la vida con honestidad, digiriendo algo nutritivo y propagando su propia descendencia.
Los mohos se reproducen creando grandes cantidades de células reproductivas llamadas esporas. Las esporas son similares a las semillas en algunos aspectos, pero no contienen las reservas de alimentos en las que las semillas pueden confiar mientras germinan. Las esporas generalmente necesitan condiciones más favorables antes de avanzar a su siguiente etapa de vida.
"Cuando miras el moho, estás mirando las esporas", que a menudo son verdes o negras, dijo Biango-Daniels.
"Los mohos deben estar borrosos porque deben ser recogidos y llevados por la brisa", dijo, "como dientes de león microscópicos".
Lo que nos lleva a la segunda pregunta: ¿son peligrosos estos filamentos esponjosos? No, casi nunca. De hecho, los científicos comienzan a apreciar la importancia ecológica de los mohos y otros hongos, como los hongos y las levaduras.
"Se ha estimado que hay alrededor de 2.2 a 3.8 millones de especies de hongos", dijo Susana Gonçalves, ecologista y conservacionista de hongos en la Universidad de Coimbra en Portugal. El público tiende a asociar los hongos con la hambruna (como la hambruna de la papa), la enfermedad (incluidas las superbacterias fúngicas resistentes a los principales medicamentos antimicrobianos) y la muerte súbita (por comer hongos venenosos, pero solo unas pocas especies causan problemas, y eso solo ocurre en casos específicos contextos, dijo.
Por ejemplo, algunos mohos que crecen en los alimentos producen metabolitos tóxicos conocidos como micotoxinas, que pueden enfermar a las personas, particularmente a aquellas con sistemas inmunes debilitados, según la Administración de Alimentos y Medicamentos. Además, algunos hongos y levaduras pueden causar reacciones alérgicas o infecciones, como lo hicieron a un hombre en Japón que era alérgico a las cáscaras de cebolla con moho.
Sin embargo, la mayoría de los problemas que causan los hongos ocurren cuando los humanos los llevan fuera de su área de distribución nativa, según Gonçalves. Por ejemplo, la propagación del patógeno fúngico Batrachochytrium dendrobatidis desde su área de distribución nativa en algún lugar del este de Asia está contribuyendo a la disminución global de la biodiversidad de anfibios.
En muchos casos, los mohos pueden ayudar a las personas porque estos descomponedores son ubicuos en la naturaleza y esenciales en la preparación de alimentos. La cerveza, el vino, el queso y el pan de masa fermentada son ejemplos obvios de alimentos que los humanos asociamos con hongos para preparar, pero no son el único hongo entre nosotros. Los hongos también realizan importantes transformaciones químicas que convierten las semillas y la pulpa de la fruta en granos de café y granos de cacao.
Pero, ¿qué debe hacer con ese cheddar mohoso que descubrió en la parte posterior de su refrigerador? ¿Puedes raspar el verde y aún disfrutar el queso?
"El molde puede no ser su mayor problema, es solo lo que puede ver", dijo Biango-Daniels. Las bacterias y los virus que causan enfermedades transmitidas por los alimentos son demasiado pequeños para ser vistos, por lo que si los alimentos se están amoldando en el refrigerador, es una señal de que ha estado allí demasiado tiempo.
Si abre la caja de pan o el cajón para verduras y encuentra moho en su refrigerio favorito que no debería tener hongos, Biango-Daniels sugiere que pase, "no porque sea peligroso, sino porque no es delicioso".
Nota del editor: esta historia se ha corregido para señalar que hay un estimado de 2.2 a 3.8 millones de especies de hongos, no de 2.2 a 3.3 millones de especies.
