El reinado de Júpiter, que lleva el nombre del padre de los dioses olímpicos, ha sido largo y dulce. Además de ser el planeta más grande del Sistema Solar, fue este gigante gaseoso el que demostró en el siglo XVII que otros planetas además de la Tierra pueden soportar un sistema de lunas. Entre su tamaño, su poderoso campo magnético y su sistema de 79 lunas, Júpiter parecía listo para seguir siendo el rey de los planetas.
Pero parece que Saturno, llamado así por el padre de Júpiter en la mitología grecorromana, podría haber derribado a Júpiter de ese pedestal. Gracias a un equipo dirigido por el famoso astrónomo Scott S. Sheppard, se han descubierto 20 lunas nuevas en órbita alrededor de Saturno. Eso eleva el número total de satélites saturnianos (o cronianos) a 82, situándolo por delante de los 79 de Júpiter. ¿Y la mejor parte? ¡Puedes ayudar a nombrarlos!
El descubrimiento fue anunciado hoy hoy (lunes 7 de octubre) por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional (MPEC). El equipo responsable de los descubrimientos incluyó a Sheppard, David Jewitt de UCLA y Jan Kleyna de la Universidad de Hawai utilizando el telescopio Subaru de 8,2 metros ubicado en el observatorio Mauna Kea en Hawai.
Todos estos satélites recientemente descubiertos caen en el grupo externo de lunas de Saturno, que se dividen en tres grupos diferentes según las inclinaciones de sus órbitas alrededor del planeta. Son conocidos como los grupos inuit, nórdico y galo, que llevan el nombre de figuras mitológicas derivadas de las tradiciones de estas respectivas culturas.
Dos de las lunas programadas recientemente descubiertas encajan en el grupo Inuit, que tienen inclinaciones de aproximadamente 46°, mientras que las lunas retrógradas son parte del grupo nórdico. Los dos satélites más cercanos a Saturno tienen movimientos programados y un período orbital de aproximadamente dos años, mientras que las lunas más distantes, que incluyen dos retrógradas y una luna prograda, tienen períodos orbitales de más de tres años.
La otra luna prograda tiene una inclinación orbital cercana a 36°, que es similar a otras lunas en el grupo galo. Curiosamente, se cree que las dos nuevas lunas inuit formaron parte de una luna más grande que se rompió en el pasado. Al estudiar estos y otros satélites que no se habían descubierto previamente, los astrónomos pueden aprender mucho sobre la formación y evolución del sistema de Saturno.
Como Sheppard explicó en un reciente comunicado de prensa de Carnegie Science:
"El estudio de las órbitas de estas lunas puede revelar sus orígenes, así como información sobre las condiciones que rodean a Saturno en el momento de su formación ... Este tipo de agrupación de lunas exteriores también se observa alrededor de Júpiter, lo que indica colisiones violentas ocurridas entre lunas en Saturno sistema o con objetos externos como pasar asteroides o cometas ".
Del mismo modo, es posible que las lunas retrógradas recientemente descubiertas también sean fragmentos de una luna más grande, ya que tienen inclinaciones similares a otras lunas retrógradas previamente conocidas. Sin embargo, una de las nuevas lunas programadas orbita mucho más lejos de Saturno que el
Esto está en consonancia con la teoría más ampliamente aceptada de cómo se formó el Sistema Solar hace miles de millones de años (también conocida como la Hipótesis de la Nebulosa). Poco después de que el Sol naciera del gas y el polvo de la nebulosa, el material restante cayó en un disco que se acreció gradualmente para formar los planetas. En una vena similar, un anillo de gas y polvo probablemente rodeó a Saturno durante su formación, que se acrecentó gradualmente para formar sus lunas.
Si algunas de estas lunas recién descubiertas formaran parte de una luna más grande que se rompió, y hubo una gran cantidad de gas y polvo presente en ese momento, entonces habría habido mucha fricción y colisiones con los fragmentos de la luna. . Esto habría provocado que las lunas recién creadas caigan en espiral en la atmósfera de Saturno y se pierdan.
"El hecho de que estas lunas recién descubiertas pudieran continuar orbitando Saturno después de que sus lunas parentales se separaron indica que estas colisiones ocurrieron después de que el proceso de formación de planetas se completó en su mayoría y los discos ya no eran un factor", dijo Sheppard.
Estos 20 satélites representan lo último de una serie de lunas descubiertas por Sheppard y sus colegas en el Sistema Solar exterior. El año pasado, Sheppard fue responsable del descubrimiento de 12 lunas nuevas en órbita alrededor de Júpiter, que es lo que llevó el total del gigante de gas a 79.
"Utilizando algunos de los telescopios más grandes del mundo, ahora estamos completando el inventario de pequeñas lunas alrededor de los planetas gigantes", dijo Sheppard. "Desempeñan un papel crucial al ayudarnos a determinar cómo se formaron y evolucionaron los planetas de nuestro Sistema Solar".
La Carnegie Institution of Science luego organizó un concurso en línea para nombrar cinco de estas lunas, que recientemente dieron como resultado que se llamaran Pandia, Ersa, Eirene, Philophrosyne y Eupheme, todos los nombres de los descendientes de Zeus. Esta vez, Carnegie está organizando otro concurso en línea para nombrar cinco de las lunas de Saturno recién descubiertas. Los detalles del concurso e instrucciones sobre
Los esfuerzos de Sheppard y sus colegas están ayudando a avanzar en nuestra comprensión de los planetas exteriores y los procesos que los formaron. Mientras tanto, el éxito de los concursos de nombres es un testimonio de
"Estaba tan emocionado con la cantidad de compromiso público sobre el concurso de nombrar a la luna de Júpiter que hemos decidido hacer otro para nombrar estas lunas de Saturno recién descubiertas", dijo Sheppard. "Esta vez, las lunas deben ser nombradas por gigantes de la mitología nórdica, galo o inuit".
Mientras tanto, Júpiter puede tener un montón de lunas que esperan ser descubiertas. E incluso si tiene menos satélites que Saturno, ¡siempre tendrá el entorno de radiación más inhóspito!
