¿Cómo se desarrolló originalmente la vida en la Tierra a partir de compuestos orgánicos aleatorios en células vivas y en evolución? Es posible que haya dependido de los impactos de enormes meteoritos y cometas, el mismo tipo de eventos catastróficos que ayudaron a poner fin al reinado de los dinosaurios hace 65 millones de años. De hecho, los antiguos cráteres de impacto podrían ser precisamente dónde la vida pudo desarrollarse en una Tierra primordial hostil.
Esta es la hipótesis propuesta por Sankar Chaterjee, Profesor Horn de Geociencias y curador de paleontología en el Museo de la Universidad Tecnológica de Texas.
“Esto es más grande que encontrar cualquier dinosaurio. Esto es lo que todos hemos buscado: el Santo Grial de la ciencia ", dijo Chatterjee.
Nuestro planeta no siempre fue el "mármol azul" amigable con la vida que conocemos y amamos hoy. En un momento temprano en su historia, era todo menos hospitalario para la vida tal como la conocemos.
"Cuando la Tierra se formó hace unos 4.500 millones de años, era un planeta estéril inhóspito para los organismos vivos", dijo Chatterjee. “Era un caldero hirviente de volcanes en erupción, lluvias de meteoritos y gases calientes y nocivos. Mil millones de años después, era un planeta plácido y acuoso repleto de vida microbiana: los antepasados de todos los seres vivos ".
¿Exactamente cómo sucedió esta transición? Esa es la gran pregunta en paleontología, y Chatterjee cree que puede haber encontrado la respuesta en algunos de los cráteres de impacto más grandes y antiguos del mundo.
Después de estudiar los entornos de las rocas que contienen fósiles más antiguas conocidas en Groenlandia, Australia y Sudáfrica, Chatterjee dijo que estos podrían ser restos de antiguos cráteres y podrían ser los lugares donde la vida comenzó en ambientes profundos, oscuros y cálidos, similar a lo que se encuentra cerca de respiraderos termales en los océanos de hoy.
Los meteoritos más grandes que crearon cuencas de impacto de aproximadamente 350 millas de diámetro sin darse cuenta se convirtieron en los crisoles perfectos, según Chatterjee. Estos meteoritos también perforaron la corteza terrestre, creando respiraderos geotérmicos impulsados por volcanes. También trajeron los componentes básicos de la vida que podrían concentrarse y polimerizarse en las cuencas de los cráteres.
Además de los nuevos compuestos orgánicos, y, en el caso de los cometas, cantidades considerables de agua, los cuerpos que impactan también pueden haber traído los lípidos necesarios para ayudar a proteger el ARN y permitir que se desarrolle aún más.
“Las moléculas de ARN son muy inestables. En entornos de ventilación, se descompondrían rápidamente. Algunos catalizadores, como las proteínas simples, eran necesarios para que el ARN primitivo se replicara y metabolizara ”, dijo Chatterjee. "Los meteoritos trajeron este material lipídico graso a la Tierra primitiva".
Según una investigación realizada en Australia por el profesor David Deamer de la Universidad de California, los ingredientes para las membranas celulares más importantes se entregaron a la Tierra a través de meteoritos y existieron en cráteres llenos de agua.
"Este material lipídico graso flotaba sobre la superficie del agua de las cuencas de los cráteres, pero se movía hacia el fondo por las corrientes de convección", sugiere Chatterjee. “En algún momento de este proceso durante millones de años, esta membrana grasa podría haber encapsulado ARN y proteínas simples como una burbuja de jabón. Las moléculas de ARN y proteínas comienzan a interactuar y comunicarse. Finalmente, el ARN dio paso al ADN, un compuesto mucho más estable, y con el desarrollo del código genético, las primeras células se dividieron ".
Y el resto, como dicen, es historia. (Bueno, biología realmente, y no poca cantidad de química y paleontología ... y algo de astrofísica ... bueno, ya entiendes la idea).
Chatterjee reconoce que se necesitarán más experimentos para ayudar a apoyar o refutar esta hipótesis. Presentará sus hallazgos el 30 de octubre durante la Reunión Anual del 125 Aniversario de la Sociedad Geológica de América en Denver, Colorado.
Fuente: artículo de noticias de Texas Tech por John Davis
