Una explosión en la costa ártica de Rusia ha llevado a especular que el incidente resultó de una prueba fallida de un misil de crucero de propulsión nuclear. Pero, ¿los detalles de la explosión mortal apuntan a tal arma, una que ningún país ha creado aún con éxito, y si es así, qué significaría eso para la guerra global?
Las autoridades rusas confirmaron que cinco científicos murieron en el incidente en una plataforma marítima cerca de la ciudad costera de Nenoksa el jueves pasado (8 de agosto), pero el país ha dado pocos detalles. El Ministerio de Defensa ruso dijo inicialmente que el incidente involucró un motor de cohete de combustible líquido y que no se liberaron sustancias peligrosas, pero los informes de un aumento repentino en los niveles de radiación en la ciudad cercana Severodvinsk arrojaron dudas sobre esas afirmaciones.
Los observadores de Rusia vincularon rápidamente el incidente con el desarrollo de un misil de crucero de propulsión nuclear llamado 9M730 Burevestnik, anunciado por el presidente ruso Vladimir Putin el año pasado, informó Reuters. Y el domingo (11 de agosto), un funcionario de la agencia nuclear estatal Rosatom admitió que el instituto donde trabajaban los científicos estaba investigando fuentes de energía nuclear, según otro informe de Reuters.
Los aviones y misiles que dependen de un reactor nuclear en lugar de la quema de combustible para proporcionar propulsión no son una idea completamente nueva, dijo Edwin Lyman, director interino del Proyecto de Seguridad Nuclear de la Unión de Científicos Preocupados. Tanto los EE. UU. Como la Unión Soviética investigaron la idea durante la Guerra Fría, pero finalmente abandonaron los esfuerzos debido a la complejidad y las preocupaciones de seguridad en torno a los reactores nucleares voladores y el advenimiento de misiles balísticos intercontinentales que proporcionaron una alternativa más simple.
"Incluso era una locura para la Comisión de Energía Atómica de la Guerra Fría considerarlo, lo que significa que estaba muy lejos", dijo Lyman a Live Science. "Es por eso que tanta gente se sorprendió cuando Putin declaró que lo estaban haciendo nuevamente".
La motivación para la idea es que la energía nuclear proporciona energía durante períodos mucho más largos que los combustibles convencionales, dijo Lyman. Los reactores nucleares generan energía al capturar el calor producido por los átomos grandes que se dividen en pequeños en un proceso llamado fisión; y este proceso puede liberar enormes cantidades de energía de una pequeña cantidad de combustible, proporcionando una fuente de energía de larga duración. Esa longevidad le daría a un misil un alcance increíblemente largo, por lo que podría pasar meses en el aire y tomar una ruta tortuosa para evadir cualquier defensa antimisiles.
Se han publicado pocos detalles sobre cómo Rusia propone integrar una fuente de energía nuclear en un misil, dijo Lyman. Pero el proyecto se ha comparado con frecuencia con el Misil de baja altitud supersónico de los EE. UU. (SLAM), un avión sin tripulación planificado que habría volado por debajo del radar a velocidades supersónicas para lanzar múltiples ojivas nucleares en el territorio enemigo.
El proyecto SLAM se canceló en 1964, pero el arma debía ser propulsada por un ramjet. Este tipo de motor a reacción se especializa en altas velocidades y utiliza el movimiento hacia adelante de la aeronave para comprimir el aire cuando ingresa al motor en lugar de hacerlo a través de las aspas del ventilador como lo hacen los aviones convencionales. Pero en lugar de quemar combustible para aviones para calentar el aire comprimido y proporcionar empuje, como lo hacen otros ramjets y jets convencionales, el vehículo propuesto habría utilizado la energía térmica generada por un reactor nuclear a bordo.
Sin embargo, hay razones para creer que el arma que Rusia está desarrollando sería significativamente diferente de la propuesta de Estados Unidos, dijo Edward Geist, investigador de políticas y experto en Rusia de la Corporación RAND, un grupo de expertos.
"Si bien se han revelado pocos detalles técnicos sobre Burevestnik, los medios rusos han informado repetidamente que es un sistema subsónico", dijo a Live Science. Eso parecería descartar un diseño de ramjet, ya que estos operan solo a velocidades supersónicas, dijo, sugiriendo que el misil es un descendiente de la investigación de la era soviética sobre la propulsión nuclear de "ciclo cerrado" de aviones diseñados para volar por debajo de la velocidad de sonido.
El reactor SLAM fue diseñado para utilizar un enfoque de "ciclo abierto" donde el aire comprimido se calentó poniéndolo en contacto directo con las barras de combustible: los tubos de cerámica que contienen isótopos de uranio radiactivo o plutonio que pasan por fisión para producir energía. Estas barras producen enormes cantidades de calor, pero también arrojan material radiactivo que terminaría en el escape del motor en un enfoque de ciclo abierto. Sin embargo, la tecnología de ciclo cerrado de Rusia utilizaría algún tipo de intercambiador de calor para transferir energía del reactor al aire sin que los dos entren en contacto, dijo Geist.
Independientemente del diseño específico, Lyman dijo que varios detalles cuestionan si el sistema Burevestnik estuvo involucrado en el incidente. La mayoría de las propuestas de misiles de propulsión nuclear usarían un motor de cohete convencional para hacerlas volar antes de encender el reactor, dijo. Pero esta explosión ocurrió en la plataforma. El combustible nuevo que aún no se ha sometido a fisión no es tan radiactivo, dijo, por lo que es poco probable que un reactor inactivo pueda haber causado el tipo de pico de radiación registrado en Severodvinsk.
Geist estuvo de acuerdo y agregó que el sitio de prueba parece haber estado demasiado cerca de áreas pobladas para realizar pruebas potencialmente peligrosas en un reactor nuclear sin blindaje. "Pero si solo están probando componentes no nucleares de Burevestnik allí, ¿por qué el reactor está presente?" Dijo Geist.
Rosatom afirma que la explosión involucró una "batería nuclear", dijo Geist, aunque agregó que las declaraciones de los funcionarios rusos no son fuentes confiables de información. Esta afirmación parece referirse a un dispositivo que genera energía aprovechando el calor de los materiales radiactivos en descomposición en lugar de la fisión nuclear. El enfoque se ha utilizado para impulsar naves espaciales, pero Lyman señaló que es muy poco probable que produzca suficiente empuje para alimentar un misil de crucero.
Todo eso hace que fijar el incidente en Burevestnik sea algo prematuro, dijo Geist, especialmente porque hay otros posibles culpables. Putin presentó el misil Burevestnik el año pasado como parte de un conjunto de "super armas" que incluía un torpedo de propulsión nuclear denominado Poseidón; Putin también sugirió que había otros sistemas en desarrollo que aún no se han anunciado públicamente.
El presidente ruso relacionó el desarrollo de esas armas con la retirada de Estados Unidos en 2002 del Tratado de Misiles Anti-Balísticos, que prohibió los sistemas diseñados para derribar misiles con armas nucleares.
"Estos sistemas están destinados a hacer que el desarrollo de defensas estratégicas integrales parezca lo más complicado y prohibitivo posible para los adversarios potenciales, particularmente Estados Unidos", dijo Geist.
