Si realiza una búsqueda de artículos en Space Magazine, encontrará que una gran cantidad de nuestras publicaciones hacen referencia a Sloan Digital Sky Survey. Desde 2000, SDSS ha creado terabytes de datos que incluyen miles de imágenes profundas y multicolores, que cubren más de una cuarta parte del cielo. SDSS está cambiando literalmente la forma en que los astrónomos hacen su trabajo, y representa un aumento de mil veces en la cantidad total de datos que los astrónomos han recopilado hasta la fecha. En un nuevo libro, "A Grand and Bold Thing; Un nuevo mapa extraordinario del universo que marca el comienzo de una nueva era de descubrimiento ”, la periodista científica Ann Finkbeiner cuenta la historia de cómo surgió el SDSS (terriblemente, la encuesta casi no sucedió), profundizando en algunos de los descubrimientos realizados como resultado. de esta encuesta, y compartiendo cómo incluso los astrónomos de sillón están investigando los confines del Universo con SDSS.
SDSS ha medido las distancias a casi un millón de galaxias y más de 100,000 cuásares para crear los mapas tridimensionales más grandes de la estructura cósmica. También generó uno de nuestros proyectos de ciencia ciudadana favoritos: Galaxy Zoo.
Durante tres años, Ann Finkbeiner investigó y entrevistó a astrónomos para obtener la historia detrás de SDSS, para contar la historia poco conocida de este gran proyecto y cómo pronto se convirtió en una empresa mucho más vasta de lo que el fundador Jim Gunn podría haber imaginado. El libro es extremadamente legible y Finkbeiner captura a las personalidades que dieron vida al proyecto. Si pensabas que la observación basada en la Tierra era un error, este libro te hará repensar el futuro de la astronomía.
Finkbeiner es un escritor científico independiente que ha estado cubriendo astronomía y cosmología durante más de dos décadas. Ha escrito artículos de fondo para Science, Sky & Telescope, Astronomy, y más, con columnas para USA Today y Defense Technology International. Es coautora de The Guide to Living with HIV Infection (Johns Hopkins University Press, 1991; sexta edición, 2006), que ganó el premio del libro de la Asociación Americana de Escritores Médicos. También es autora de "After the Death of a Child" y "The Jasons", que ganó el Premio de Escritura Científica del Instituto Americano de Física en 2008.
A continuación hay un Q & A con Finkbeiner sobre "Una cosa grandiosa y audaz".
P: ¿Qué te hizo querer primero escribir este libro?
R: Estaba terminando un artículo de revista sobre Sloan Digital Sky Survey justo cuando comenzaba las entrevistas para un libro:Los jasones—Por lo que nadie quería hablar conmigo. Pero los Sloanies que estaba entrevistando estaban tan contentos con lo que estaban haciendo, tan intensos al respecto y tan abiertos (incluso me mostraron sus millones de correos electrónicos archivados) que escribir un libro sobre ellos parecía un alivio bendecido, como dejando el campo de entrenamiento y yendo a una buena fiesta de barrio
En primer lugar, estaba escribiendo el artículo de la revista porque había asistido a una charla de Jim Gunn en Johns Hopkins y, mientras escuchaba, me di cuenta de que no había tenido noticias suyas durante mucho tiempo. Entonces, después, le pregunté por qué había salido del radar. Me dijo que había estado trabajando para hacer una encuesta, usando un pequeño telescopio de 2.5 metros, y no me impresionó. Pensé que era un uso extraño de sus espléndidas capacidades. Sin embargo, me impresionó más tarde, cuando se mantuvo fuera del radar y descubrí que otros científicos excelentes estaban haciendo lo mismo. Empecé a preguntarme por qué estaban abandonando sus carreras para una inspección del cielo.
P: ¿Ha cambiado la percepción del proyecto desde el momento en que comenzó a escribir sobre él hasta ahora?
R: Entre el momento en que lo escuché por primera vez, a fines de la década de 1990, y el presente, la percepción del proyecto cambió dramáticamente: hoy, es difícil exagerar su importancia. Pero las primeras reacciones de los astrónomos a la encuesta fueron lo que había sido la mía: pequeño telescopio. No es una resolución espectacular. No puedo profundizar mucho en el pasado. Los astrónomos que conocían el valor de una encuesta y la reputación de Jim para construir instrumentos casi perfectos fueron más rápidos al ver el potencial, pero los muchos, muchos problemas de gestión del proyecto llevaron a la comunidad a tomar decisiones en los Sloanies. Luego, cuando las agencias de financiación comenzaron a negarse a dar dinero a los astrónomos porque los Sloan iban a hacer sus proyectos favoritos mejor de lo que lo harían, Sloan se convirtió en una mala palabra. Ahora, los astrónomos dicen que cambió la forma en que hacen su trabajo.
P: ¿Cuáles cree que han sido los beneficios más importantes de la finalización de la Encuesta Sloan?
R: El Sloan fue, y sigue siendo, el único estudio sistemático y bellamente calibrado del cielo y todo lo que hay en él. Y es la primera encuesta en ser digital. La astronomía antes de Sloan era fotográfica, lo que significa que estabas en una universidad rica que poseía un telescopio, decidiste qué objetos en el cielo te gustaban y tomaste fotografías de ellos, y los guardaste para ti. Si quisiste utilizar la única inspección del cielo, compraste fotografías caras de él. Después del Sloan, descargas los objetos que quieres estudiar en tu computadora de forma gratuita. Entonces, ya sea un astrónomo o una persona común, puede estudiar lo que quiera con algunos de los datos más confiables. Y si no desea aprender jerga de astronomía y lenguajes de consulta, puede ir a GalaxyZoo.com y unirse a las 300,000 personas que hacen astronomía en Internet utilizando estos datos. El Sloan ha democratizado la astronomía. Se ha hecho realidad la "ciencia ciudadana". Y está a punto de volverse redundante porque provocó una población de otras encuestas más nuevas y más grandes.
P: ¿Qué crees que nos cuenta la historia del Sloan Survey sobre el pensamiento cosmológico actual?
R: Antes de Sloan, la cosmología era vista como una ciencia esponjosa: el universo es grande, distante y difícil de observar, por lo que la frase "cosmología de precisión" habría sido una broma. Pero los datos de Sloan son tan completos y exquisitos que la cosmología de precisión es ahora la norma.
Antes del Sloan, la cosmología estaba fracturada en muchos campos cuya relación entre ellos no era obvia y no estaba siendo estudiada. Sloan encontró todo tipo de cosas en todas las áreas de la astronomía: asteroides en familias enteras, estrellas que solo habían sido teorías, corrientes estelares alrededor de la Vía Láctea, la era en que nacieron los cuásares, la evolución de las galaxias, la estructura del universo en el a gran escala y evidencia convincente de la energía oscura. Entonces, después del Sloan, los cosmólogos comenzaron a ver el universo como un todo, como un sistema único con partes que interactúan y evolucionan.
P: Trabajar así cuesta una enorme cantidad de dinero, pero no produce el tipo de resultados prácticos que el estadounidense promedio puede ver. ¿Cuál es el mejor argumento para continuar financiando ciencia como esta?
R: La encuesta principal de Sloan costó $ 85 millones durante 10 o 15 años. En el ámbito de los presupuestos gubernamentales, eso es un cambio adicional. Cuesta muy poco en parte porque los científicos dieron su tiempo gratis, ya tenían salarios universitarios. Y dado que este tiempo libre fue a expensas de su propia investigación y reputación personal, son un caso de estudio sobre altruismo. Además, el universo es el contexto más fundamental de la humanidad; y la astronomía y la cosmología tienen, creo, algunos de los atractivos de la filosofía y la religión. Combine la inteligencia científica con el altruismo y las preguntas de origen y lugar en el universo, agregue bellas imágenes y le daría dinero en un minuto.
P: Hay muchas buenas historias detrás de la realización de la Encuesta. ¿Cuáles son algunos de tus favoritos personales?
R: Mi favorito de todos los tiempos es Galaxy Zoo, que comenzó cuando un par de Sloanies necesitaban saber qué galaxias eran espirales, cuáles eran elípticas y cuáles eran irregulares. Pero Sloan tenía un millón de galaxias, que es mucho para que cualquier humano las clasifique: las computadoras no son buenas para identificar formas, los humanos son excelentes en eso. Entonces, los eslovenos pusieron el millón de galaxias en Internet, pidieron ayuda y, en un día, su servidor de computadora se derritió. Ahora hay 300,000 Zooites Galaxy de todas las edades, todos los niveles de educación, de todo el mundo, y han ido mucho más allá de clasificar formas. Hanny van Arkel, una maestra de escuela primaria holandesa, encontró un extraño objeto azul que los Zooites llamaron Hanny's Voorwerp, y después de los seguimientos con rayos X, ultravioleta y radiotelescopios (sin mencionar el telescopio espacial Hubble), el Voorwerp resultó ser un lugar en una enorme nube de gas que estaba siendo golpeada por un duro chorro de rayos desde un agujero negro de tamaño galáctico. Los zoológicos también encontraron un nuevo tipo de galaxia verdosa y redonda, y luego encontraron suficientes de ellos que ahora se llaman oficialmente galaxias de guisantes verdes. Los guisantes verdes resultan ser galaxias pequeñas, cercanas y previamente desconocidas en las que las estrellas nacen a un ritmo vertiginoso. Entonces Zooites se fue y se enseñó técnicas astronómicas serias y comenzó a recolectar y estudiar galaxias irregulares; los astrónomos sabían de 161 irregulares, los Zooites encontraron 19,000 de ellos y llamaron a su proyecto, Do It Ourselves.
También me encanta la trayectoria profesional de Jim Gunn, desde la fama hasta la invisibilidad, y aunque es invisible, su insistencia para iniciar la lucha y obstaculizar el progreso de hacer todo lo mejor posible. Cuando Jim comenzó el Sloan, era extremadamente famoso y muy respetado. Se alejó de su propia investigación y pasó los siguientes 30 años (todavía lo está haciendo) primero juntando la colaboración, luego construyendo la cámara, mientras también supervisaba y microgestionaba cada detalle de cada pieza de hardware, software y política. Es un perfeccionista cuyo lema es: "si no lo haces bien para empezar, tendrás que hacerlo de nuevo, sin importar el costo y el horario". No provocó un sin fin de argumentos, particularmente cuando los "jóvenes astrónomos" involucrados adoptaron el mismo lema. El perfeccionismo fue finalmente controlado, en la superficie de todos modos, por un notable gerente de proyecto, pero Jim y los jóvenes astrónomos siguieron haciéndolo bien en su propio tiempo y sin permiso. El valor total del Sloan hoy es que es casi perfecto, y esta precisión ha permitido muchas de sus contribuciones más importantes. Jim ahora está nominalmente retirado y, en cualquier caso, ha entregado la encuesta a los jóvenes astrónomos que, a su vez, la han entregado a toda la comunidad astronómica y al público.
P: Una cosa que puede sorprender a los lectores es la forma en que los científicos "políticos" a veces tienen que estar trabajando con sus colegas, otras instituciones e incluso pidiendo financiación. ¿Por qué es esto, y siempre ha sido así?
R: Ha sido así desde que la ciencia dejó de ser un pasatiempo de caballeros, la frase de Jim, "caballeros astrónomos en sus abrigos y corbatas", y comenzó a obtener fondos de fundaciones y del gobierno. La cantidad de fondos es limitada y todos deben completar el mismo bote pequeño y fijo. Es espeluznante. La comunidad astronómica resuelve esto de manera brillante: descubren lo que todos los demás están haciendo, luego hacen algo diferente y complementario, y finalmente se juntan y les dicen a los financiadores cuáles son las prioridades de la comunidad. El resultado es que la astronomía sigue recibiendo fondos. Mientras tanto, los astrónomos individuales son libres de ser competitivos y comer perros, tal como lo requiere su naturaleza humana.
P: ¿Qué esperas que los lectores le quiten a este libro?
R: La alegría y el entretenimiento de ver a estos tipos impresionantemente inteligentes y persistentes deambulan hasta que hayan hecho algo notable.
