El 19 de octubre de 2017, el telescopio Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) en Hawai anunció la primera detección de un asteroide interestelar: I / 2017 U1 (también conocido como ‘Oumuamua). Originalmente confundido con un cometa, las observaciones de seguimiento realizadas por el Observatorio Europeo Austral (ESO) y otros confirmaron que ‘Oumuamua era en realidad un cuerpo rocoso que se había originado fuera de nuestro Sistema Solar.
Desde entonces, se han llevado a cabo múltiples investigaciones para determinar la estructura, composición y cuán comunes son esos visitantes de ‘Oumuamua. Al mismo tiempo, se ha dedicado una cantidad considerable de atención a determinar los orígenes del asteroide. Según un nuevo estudio realizado por un equipo de investigadores internacionales, este asteroide tenía un pasado caótico que hace que caiga caóticamente.
El estudio, titulado "El estado rotacional rotativo de 1I /‘ Oumuamua ", apareció recientemente en la revista científica Astronomía de la naturaleza. El estudio fue dirigido por Wesley C. Fraser, investigador del Centro de Investigación de Astrofísica de la Universidad de Queens Belfast, e incluyó miembros de la Academia de Ciencias de la República Checa, la Universidad Abierta y la Universidad de Belgrado.
Como indican, el descubrimiento de ‘Oumuamua ha brindado a los científicos la primera oportunidad de estudiar un planetesimal nacido en otro sistema planetario. De la misma manera que la investigación de los asteroides cercanos a la Tierra, los asteroides del cinturón principal o los troyanos de Júpiter puede enseñar a los astrónomos sobre la historia y la evolución de nuestro Sistema Solar, el estudio de un 'Oumuamua proporcionaría pistas sobre lo que estaba sucediendo cuando y donde se formó
En aras de su estudio, el Dr. Fraser y su equipo internacional de colegas han estado midiendo el brillo de Oumuamua desde que se descubrió por primera vez. Lo que encontraron fue que ‘Oumuamua no giraba periódicamente (como la mayoría de los asteroides pequeños y planetesimales de nuestro Sistema Solar), sino de forma caótica. Lo que esto significa es que el asteroide probablemente ha estado cayendo por el espacio durante miles de millones de años, lo que indica un pasado violento.
Si bien no está claro por qué esto es así, el Dr. Fraser y sus colegas sospechan que podría deberse a un impacto. En otras palabras, cuando ‘Oumuamua fue arrojado de su propio sistema al espacio interestelar, es posible que colisionó violentamente con otra roca. Como explicó el Dr. Fraser en un comunicado de prensa de la Queen's University Belfast:
“Nuestro modelo de este cuerpo sugiere que la caída durará desde miles de millones de años hasta cientos de miles de millones de años antes de que las tensiones internas hagan que vuelva a girar normalmente. Si bien no conocemos la causa de la caída, pronosticamos que probablemente fue enviada por un impacto con otro planetesimal en su sistema, antes de ser expulsada al espacio interestelar ".
Estos últimos hallazgos reflejan lo que otros estudios han podido determinar sobre ‘Oumuamua en función de los cambios de su objeto en su brillo. Por ejemplo, las mediciones de brillo realizadas por el Instituto de Astronomía en Hawai, y utilizando datos del Very Large Telescope (VLT) de ESO, confirmaron que el asteroide era de origen interestelar y que su forma es muy alargada (es decir, muy larga y delgada )
Sin embargo, las medidas de su color han producido poco hasta ahora, aparte de la confusión. Esto se debió al hecho de que el color parecía variar entre las mediciones. Cuando la cara larga del objeto se enfrenta a los telescopios en la Tierra, aparece en gran parte roja, mientras que el resto del cuerpo ha aparecido de color neutro (como nieve sucia). Con base en su análisis, el Dr. Fraser y su equipo resolvieron este misterio al indicar que la superficie es "irregular".
En esencia, la mayor parte de la superficie se refleja de manera neutral, pero una de sus caras largas tiene una gran región roja, lo que indica la presencia de tholins en su superficie larga. Una característica común de los cuerpos en el Sistema Solar exterior, las tolinas son compuestos orgánicos (es decir, metano y etano) que se han vuelto de un color marrón rojizo profundo gracias a su exposición a la radiación ultravioleta.
Lo que esto indica, según el Dr. Fraser, son amplias variaciones de composición en ‘Oumuamua, que es inusual para un cuerpo tan pequeño:
“Ahora sabemos que más allá de su forma alargada inusual, este pepino espacial se originó alrededor de otra estrella, ha tenido un pasado violento y se derrumba caóticamente por eso. Nuestros resultados realmente están ayudando a pintar una imagen más completa de este extraño intruso interestelar. Es bastante inusual en comparación con la mayoría de los asteroides y cometas que vemos en nuestro propio sistema solar ”, comenta el Dr. Fraser.
Para descomponerlo sucintamente, ‘Oumuamua puede haberse originado más cerca de su estrella madre (de ahí su composición rocosa) y fue expulsado por fuertes resonancias. En el curso de abandonar su sistema, chocó con otro asteroide, lo que lo hizo caer hacia el espacio interestelar. Su giro caótico actual y su color inusual son ambos testimonios de este pasado turbulento e indican que su sistema doméstico y el Sistema Solar tienen algunas cosas en común.
Desde su llegada a nuestro sistema, um Oumuamua ha provocado una serie de investigaciones científicas. En todo el mundo, los astrónomos esperan echarle un vistazo antes de que abandone nuestro Sistema Solar, e incluso hay quienes esperan montar una misión robótica para encontrarse con él antes de que esté fuera de nuestro alcance (Proyecto Lyra). En cualquier caso, ¡podemos esperar que este visitante interestelar sea la base de las revelaciones científicas en los años venideros!
Este estudio es el tercero que publica su equipo, que ha estado monitoreando ‘Oumuamua desde que se observó por primera vez en octubre. Todos los estudios se realizaron con el apoyo del Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología.
