Los investigadores encontraron recientemente más de 200 renos muertos en la isla de Svalbard en Noruega; los animales murieron de hambre debido al cambio climático, que está interrumpiendo su acceso a las plantas que normalmente comen.
Cada año, los ecologistas del Instituto Polar Noruego (NPI) encuestan a las poblaciones de renos en Svalbard, un archipiélago de glaciares y tundra congelada que se encuentra entre Noruega y el Polo Norte.
Los hallazgos de la investigación de 10 semanas de los científicos fueron sombríos: el número de habitantes de renos disminuyó y los animales individuales eran mucho más delgados de lo que deberían haber sido. Y cientos de cadáveres de renos mostraron signos de hambre, informó el 27 de julio el medio nacional de noticias de Noruega, NRK.
"Da miedo encontrar tantos animales muertos", dijo a NRK Åshild Ønvik Pedersen, un ecólogo terrestre de NPI. Los renos en Svalbard son una subespecie, Rangifer tarandus platyrhynchus, y son de patas cortas, con cabezas encantadoramente pequeñas y redondeadas. Los machos son un poco más grandes que las hembras, miden aproximadamente 5 pies (1,6 metros) de largo y pesan hasta 198 libras. (90 kilogramos), según NPI.
El cambio climático está trayendo temperaturas más cálidas a Svalbard, lo que significa más precipitaciones. Y se cree que las fuertes lluvias en diciembre son responsables del número inusualmente alto de muertes de renos, escribieron los investigadores el 28 de mayo en el sitio web de NPI.
Después de que la lluvia de diciembre golpeara el suelo, la precipitación se congeló, creando "capas de hielo de tundra", una gruesa capa de hielo que evitó que los renos llegaran a la vegetación en sus pastos de pastoreo invernales habituales. Esto obligó a los animales a cavar pozos en la nieve de la costa para encontrar algas y algas marinas, que son menos nutritivas que la comida habitual de los renos.
Los científicos también observaron a los renos pastando en los acantilados, lo que los animales rara vez hacen durante los inviernos cuando la comida es más abundante. Las regiones rocosas y montañosas en Svalbard no tienen mucha vida vegetal, y esta "estrategia de cabra montés" es arriesgada para los renos, porque los acantilados son muy empinados. Pero durante los años de escasez, alrededor del 50% de los renos ascienden a altitudes de casi 1,000 pies (300 m) en una búsqueda desesperada de alimentos, informaron los investigadores.
Con sus pastos encerrados en hielo, los renos también tienen que viajar más lejos para encontrar comida. Y cuando hay poco para comer, los animales más jóvenes y más viejos suelen ser los primeros en morir, dijo Pedersen a NRK.
"Parte de la mortalidad es natural porque hubo muchos terneros el año pasado", dijo. "Pero la gran cantidad que vemos ahora se debe a las fuertes lluvias, que se deben al calentamiento global".
